Un hongo misterioso que está diezmando la población de murciélagos en Estados Unidos podría diseminarse en pocos años y representa la peor amenaza a la fauna en un siglo, advirtieron expertos en el Congreso.
Los expertos, que mostraron fotografías de murciélagos manchados con el hongo blanco que dio a la enfermedad su nombre común (síndrome de la nariz blanca), describieron ante dos subcomités de la Cámara de Representantes el horror de haber descubierto cuevas en las que los murciélagos habían sido diezmados por la enfermedad.
En palabras de un biólogo de Vermont, una cueva en ese estado se transformó en una morgue, con murciélagos muriendo congelados en el exterior y tantos esqueletos en el suelo de la caverna que los científicos no podían entrar debido al intenso hedor.
Además, advirtieron que si no se hace más para frenar la diseminación de la enfermedad, el hongo pudiera atacar cuevas y minas con algunas de poblaciones más extensas y más amenazadas por la extinción de murciélagos en hibernación en Estados Unidos.
En juego está la pérdida de un máquina devoradora de insectos.
Las seis especies de murciélagos que hasta ahora han sido infectadas con el hongo pueden consumir cada noche su peso corporal en insectos, reduciendo la cantidad de los que destruyen cosechas, bosques y portan enfermedades como el virus del Nilo Occidental.
"Somos testigos de una de las declinaciones más aceleradas de vida silvestre en Norteamérica", dijo Thomas Kunz, director del Centro de Ecología y Biología de Conservación de la Universidad de Boston, quien dijo que se necesitan entre 10 millones y 17 millones de dólares para lanzar un programa nacional de estudios del hongo.
Merlin Tuttle, renombrado experto mundial en murciélagos y presidente de Bat Conservation International en Austin, Texas, dijo que el síndrome de la nariz blanca es probablemente la mayor amenaza para la vida silvestre en el último siglo. Exhortó a la realización de más estudios para determinar sus causas y cómo se está diseminando.
"Nunca pude imaginar que algo pudiera representar una amenaza de esta magnitud a los murciélagos estadounidenses", dijo Tuttle a congresistas.
"Este es el acontecimiento más alarmante en la vida de una persona que ha dedicado su vida a la recuperación de esas poblaciones".
Desde que fue descubierto por primera vez en una caverna al oeste de Albany, Nueva York, en marzo del 2007, el síndrome de la nariz blanca se ha extendido a 65 cuevas en nueve estados, y en el invierno pasado fue detectado en Virginia Occidental y Virginia, indicaron funcionarios federales de protección a la vida silvestre.
También en Canadá hay varias cuevas de las que se sospecha albergan el hongo.
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