El Homo floresiensis, también conocido como hobbit, puede haber poseído un pequeño cerebro debido a que vivía en una isla, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Especialistas del Museo de Historia Natural de Londres examinaron los cráneos de hipopótamos enanos, especie extinta en Madagascar, y descubrieron que evolucionaban significativamente con cerebros en relación con el tamaño de su cuerpo y comparados con sus contrapartes continentales, un tema clave en el debate sobre el origen del llamado hobbit.
"El reciente descubrimiento de un pequeño fósil humano, el Homo floresiensis, encontrado en la isla de las Flores (Indonesia) con proporciones faciales normales, pero un cerebro del tamaño de un chimpancé, ha intrigado a los especialistas", explicó Eleanor Weston, paleontóloga del Museo de Historia Natural y titular del estudio.
"Puede ser que el cráneo del H. floresiensis es un Homo erectus que sufrió enanismo insular por vivir en una isla, antes que haber sido una evolución diferente del humano, como se ha sugerido".
Los especialistas analizaron restos de los hipopótamos pequeños, en Madagascar, que poseían cerebros excepcionalmente pequeños para su tamaño, lo que sugiere que lo mismo pudo ocurrir con el H. floresiensis, como un resultado de su aislamiento en la isla.
Madagascar es una gran isla con diversos hábitats. En el pasado, albergó a tres especies de hipopótamos. Científicos no están seguros de cuándo llegaron éstos ahí, pero sus remanentes persisten ofreciendo información de los últimos 6 mil años.
Escalando tamaños del cerebro en mamíferos como los hipopótamos en Madagascar y sus ancestros continentales, el conocido gran hipopótamo, puede ayudar a calcular la del cerebro y el tamaño de la cabeza.
El fenómeno de enanismo en la isla es bien conocido en los grandes mamíferos, con una reducción del tamaño del cerebro, explicó el paleontólogo Adrian Lister.
"Pueden existir varias ventajas para la supervivencia de los animales que se quedan aislados en las islas. Además, el cerebro es un órgano costoso, pues utiliza mucha energía. Encontramos que el tamaño del cerebro en los hipopótamos enanos era 30 por ciento más pequeño de lo que se puede pensar al escalar la especie con sus ancestros. Si el modelo del hipopótamos puede ser aplicado al ancestro del H. erectus, el resultado puede ser una capacidad cerebral comparable a la del H. floresiensis", dijo.
Cualquiera que sea la explicación para el pequeño cerebro del H. floresiensis, en relación con el tamaño de su cuerpo, es que vivir en una isla tiene un papel significativo en la evolución, concluyó Weston.
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