Las gripes por virus provenientes de animales son una amenaza permanente por lo que los médicos deben mantenerse alerta, dijeron científicos.
La primera tanda de investigaciones formales sobre el actual brote de un nuevo virus de influenza porcina muestran que se trata de un monstruo, una mezcla de virus con elementos porcinos, humanos y aviarios que han estado circulando al menos desde 1998.
Y nuevas mezclas ocurrirán probablemente en el futuro e infectarán a las personas, dijeron las primeras investigaciones publicadas en el New England Journal of Medicine.
La nueva cepa de influenza porcina H1N1 se ha propagado globalmente aunque los países de América del Norte son los más afectados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) busca señales que le permitan anticipar una pandemia.
La gripe provocó la muerte de 46 personas, todas menos dos en México, pero expertos en salud pública esperan más víctimas porque incluso la influenza estacionaria mata a más de 500 mil personas por año en el mundo y esta cepa parece igual de contagiosa.
Lyn Finelli, doctor de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) y sus colegas informaron sobre 11 personas infectadas con una mezcla de virus de triple origen - aparentemente un antecesor de la nueva cepa - desde el 2005.
"Como sugieren los recientes eventos, la generación de nuevos virus de influenza a través de la mezcla genética de virus de influenza porcina con otros virus de influenza humana y animal podría ser inevitable", escribieron en un reporte.
El nuevo virus incluye genes de la vieja cepa, pero dos genes son de una gripe porcina que solo fue vista en Europa.
"Un gen llamado "M" porta mutaciones que hicieron al virus resistente a las viejas drogas antivirales pero no a las nuevas drogas como Taiflu y Relenza, afirmaron.
Los otros genes eran claramente originados en América del Norte.
La neuraminidasa, la "N" del nombre de la influenza (H1N1), se parece a una influenza porcina identificada por primera vez en Bélgica, dijeron.
"Esos genes nunca nunca había sido vistos antes en Estados Unidos", dijo a periodistas el doctor Michael Shaw, de CDC.
"No tenemos idea si llegaron a este hemisferio a través de humanos o de animales", agregó.
El médico destacó que aparentemente el virus estuvo circulando sin ser detectado, en animales o humanos. "Ya estaba bien adaptado para transmisión entre humanos antes de que apareciera", dijo Shaw.
"En este contexto, la posibilidad de que nuevos virus de influenza causen una epidemia o pandemia en grandes poblaciones (...) permanece como una continua amenaza para la salud pública", agrega al informe publicado.
Entre los 11 pacientes infectados con el viejo virus de gripe porcina, los síntomas eran ligeramente diferentes a los de la influenza estacionaria, pero el 100 por ciento tenía síntomas típicos como tos y 9 de 10 tenían fiebre.
Un tercio tenía diarrea, que no se ve usualmente en la influenza estacionaria. Algunos estuvieron muy enfermos pero todos se recuperaron.
Un patrón similar se ve con el nuevo virus, dijo el doctor Fatimah Dawood, del Servicio de Inteligencia Epidémico de CDC, lo que indica que podría transmitirse por la ruta fecal-oral al igual que por vías habituales de la influenza tradicional como los estornudos y la tos.
"Este es un nuevo virus y aún estamos aprendiendo cómo se transmite", dijo Dawod.
Los dos pacientes estadounidenses que murieron fueron un niño mexicano que había nacido con una enfermedad autoinmune llamada miastenia grave y una mujer embaraza de 30 años, dijeron Dawood y sus colegas en otro informe.
La primera persona en ser identificada con influenza H1N1 fue una niña de 9 años de California, en la frontera con México, quién presentó tos y fiebre el 28 de marzo.
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