Bill Leen había estado de paso por Asturias en su época de veinteañero mientras viajaba por Europa con el Interrail y ayer regresó convertido en el director del departamento de materiales del Imperial College, uno de los centros universitarios de investigación más prestigiosos del mundo. El investigador británico visitó Avilés para conocer de primera mano las instalaciones del Instituto Tecnológico de Materiales (ITMA), un centro del que le habían hablado maravillas y con el que tiene previsto iniciar una estrecha colaboración «para desarrollar la nueva generación de materiales». El primer paso será comenzar con una serie de intercambios de investigadores entre ambos centros.
El Imperial College es todo un referente a nivel mundial. En el centro trabajan más de 1.000 investigadores en diferentes equipos para el desarrollo de todo tipo de nuevos materiales, desde cerámicos y refractarios hasta metales y aceros especiales. «Las cuatro áreas que hay ahora en boga son la energía, el medio ambiente, la salud y el transporte y en cada uno de esos campos cada día se desarrollan nuevas tecnologías. En el Imperial College hay grupos muy fuertes trabajando en materiales para la energía nuclear de la siguiente generación o en pilas de combustible. También desarrollamos ingeniería de tejidos para crear piel artificial o sustitutos de hueso», explicó Leen, considerado a nivel internacional como una eminencia en cuanto a materiales de futuro.
El investigador británico reconoce que el centro en el que trabaja está avanzando a pasos agigantados en cuanto al desarrollo de materiales de protección para la nueva generación de transbordadores espaciales. «Los próximos transbordadores despegarán como un avión, irán al espacio y volverán para aterrizar también como un avión. En menos de 30 años se podrá volar a la Luna y volver en el mismo día», señaló Leen, que añadió: «Colaboramos con la NASA, con la Agencia Espacial Europea y con las fuerzas aéreas americanas para desarrollar materiales que puedan resistir la reentrada en la tierra de los transbordadores a más de 2.000 grados centígrados».
Bill Leen confía plenamente en el nivel de los investigadores asturianos y conoce los trabajos que se están desarrollando en el ITMA de Avilés. «En Asturias hay gente muy buena, yo tengo a un asturiano en mi departamento (Eduardo Saiz) y tengo fe ciega en él. Por otro lado, el ITMA es un claro ejemplo de que en la región se está apostando mucho por la investigación». Bill Leen piensa que hay muchas posibilidades de colaboración entre el centro avilesino y el británico «en temas de metales, en fotovoltaica, en materiales para el desarrollo de la energía nuclear...».
Al investigador británico le llamó la atención la cercanía del ITMA con respecto a las instalaciones de Arcelor-Mittal y eso dio pie a un análisis sobre el futuro de las grandes empresas. «En todas las producciones de grandísimo volumen, como las que hay en Asturias, se tienen que preocupar por el tema medioambiental y energético. También deben trabajar en diseños nuevos, porque por ejemplo algunos de los aleantes con los que se hace el acero se van a volver excesivamente caros y hay que buscar tecnologías de reemplazo».
Bill Leen se encuentra en Asturias como miembro del jurado del premio internacional «Gustav Eirich», que hoy se reunirá en Oviedo con la finalidad de elegir los mejores trabajos del año en materia refractaria. El jurado se reúne anualmente de forma itinerante en distintas ciudades europeas y el premio se entregará en Alemania.
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