Impresión artística de NGC 1333 IRAS4B
El agua se considera un ingrediente fundamental para la vida, y existe en abundancia en el universo. Ahora, unos científicos han descubierto la presencia del precioso elemento en un disco alrededor de una estrella joven, similar a nuestro Sol. Este disco, presumiblemente el lugar de nacimiento de futuros planetas, contiene mil veces más agua que todos los océanos de la Tierra. Las observaciones astronómicas que se hacen de ese sistema solar prometen aportar pistas cruciales para resolver el misterio del origen del agua en nuestro sistema planetario.
(NC&T) La mayor parte del agua en los océanos de la Tierra probablemente se originó en una nube tenue entre las estrellas. Esa nube, por efecto de la gravedad, se acabó concentrando en un espacio menor, aumentando su densidad e iniciándose así los procesos que condujeron a la formación de nuestro sistema solar. Una de las preguntas clave en el estudio de nuestros orígenes es dónde exactamente fue producida el agua y cómo las moléculas de agua llegaron desde esa nube gigante hasta el diminuto planeta que es la Tierra, unos 4.500 millones de años atrás.
Aunque los astrónomos no pueden viajar al pasado para observar nuestro sistema solar cuando era joven, sí pueden estudiar sistemas planetarios en formación alrededor de otras estrellas jóvenes cercanas. Al haber conseguido ahora determinar por primera vez la ubicación principal del vapor de agua en el disco rotatorio alrededor de una estrella muy joven, similar a nuestro Sol en su infancia, será posible avanzar en el esclarecimiento del origen del agua presente en nuestro mundo.
Los astrónomos Ewine van Dishoeck del Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre en Garching y el Observatorio de Leiden, y Jes Jorgensen de la Universidad de Bonn y el Centro para la Formación de Estrellas y Planetas en Copenhague, usaron un interferómetro del Instituto de Radioastronomía Milimétrica para buscar agua pesada (H218O) alrededor de la citada estrella joven, NGC 1333 IRAS4B, que se formó hace sólo entre 10.000 y 50.000 años.
Los astrónomos descubrieron que la mayor parte del vapor alrededor de la joven estrella está localizado en las 25 UA (unidades astronómicas) más interiores del disco rotatorio. Esta distancia se corresponde aproximadamente con la órbita de Neptuno en nuestro sistema solar (1 UA es la distancia de la Tierra al Sol, cerca de 150 millones de kilómetros).
El agua está ubicada probablemente en una capa caliente justo encima del plano medio del disco, donde la mayoría del oxígeno disponible es transformado, junto con hidrógeno, en agua, mediante reacciones químicas. Ahora se sabe que la mayor parte del agua entra en el disco en forma de hielo que envuelve a granos de polvo de la fría nube en contracción, y que estos "envoltorios de hielo" se evaporan al quedar expuestos a las altas temperaturas reinantes cerca de la estrella joven.
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