La Universidad Nacional, a través de Antígona Segura, investigadora del Instituto de Ciencias Nucleares, participa en el estudio del primer exoplaneta potencialmente habitable encontrado hasta ahora: el Gliese 581d.
Junto con Lisa Kaltenegger, del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, y Subhanjoy Mohanty, del Imperial College London, hizo una serie de cálculos de este planeta, informó un comunicado de prensa de la UNAM.
"Nuestros modelos dados a conocer en The Astrophysical Journal, confirman que en él podría existir una atmósfera que le permita ser habitable", dijo Segura.
La aportación de la universitaria consistió en determinar cuál sería la atmósfera mínima que se requiere para calentar la superficie de ese mundo más allá de los cero grados centígrados. Sus resultados arrojaron que una atmósfera de 7.6 bares (la terrestre es igual a una de esas unidades de presión), compuesta en 90 por ciento de dióxido de carbono y 10 de nitrógeno, sería suficiente para elevar la temperatura por arriba del punto de congelación.
La colaboradora del Laboratorio Virtual de Planetas del Instituto de Astrobiología de la NASA y única investigadora en México dedicada a realizar modelos atmosféricos de exoplanetas, explicó que la importancia del hallazgo de otros planetas no es ir a visitarlos, sino encontrar huellas de vida.
"Entonces sabríamos que es un fenómeno universal y no algo extraño que solo ocurrió en la Tierra", dijo.
Para llegar a Júpiter, una sonda viaja una década; salir del Sistema Solar sería muchísimo más tardado y se requeriría de enormes cantidades de energía. De ese modo, la Tierra es el único planeta habitable que tenemos, aunque Marte podría convertirse en el primero en ser habitado dentro de 100 años, si se comienza a modificar desde ahora, señaló.
Antígona Segura explicó que un exoplaneta es un planeta que gira alrededor de otra estrella que no es el Sol.
"No tenemos una masa mínima para definirlo, y no debe ser tan grande como una estrella, porque entonces podría 'prenderse' y emitir energía por sí misma".
Hasta el 23 de mayo de 2011 se habían descubierto 551 planetas, la mayoría con telescopios en Tierra; además hay candidatos a planetas detectados por el telescopio espacial Kepler.
Este telescopio gira alrededor del Sol, es decir, sigue a la Tierra porque se pretende que siempre observe la misma zona de la galaxia, y mida la luz de varias estrellas al mismo tiempo, para detectar eclipses.
Segura recordó que en 2005 se encontró el primer planeta, llamado "b", alrededor de la estrella Gliese 581, una enana roja de la tercera parte de la masa del Sol, que se ubica a una distancia de 20 años luz, cercana, si se compara con el diámetro de la Vía Láctea, que es de 100 mil años luz.
Se continuaron las observaciones y en 2007 se encontraron Gliese 581c y d; se determinó que c estaba en la llamada "zona habitable" de la estrella, o sea, donde un planeta con atmósfera recibe suficiente energía de su sol para mantener agua líquida en su superficie, por arriba de los cero grados centígrados.
"Ubicarse en esa área no significa que tiene atmósfera ni agua líquida, simplemente que si tuviera ambos componentes, sería habitable", aclaró la experta.
Luego se precisó que c está muy cerca de la estrella y no puede ser habitable por las altas temperaturas que privan en él; y que d estaba en el límite externo y que sí podría tener condiciones de habitabilidad. Con el hallazgo de un nuevo planeta alrededor de Gliese 581, el e, se recalcularon las órbitas de todo el sistema y se encontró que d sí está en la zona habitable.
"De Gliese 581d se conoce la masa (unas 7 veces más que la Tierra), y la distancia de su estrella; pero se desconoce si tiene atmósfera o agua", aclaró Segura.
Sólo se tiene la certeza de que es un planeta potencialmente habitable.
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