El Vehículo Automatizado de Transferencia europeo (ATV) Johannes Kepler de 20 toneladas se dispone a atracar el jueves en la Estación Espacial Internacional (EEI), donde lo esperan seis tripulantes.
Esta maniobra de alta precisión, programada a las 9:45 horas según el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), tendrá lugar a 350 kilómetros de altitud mientras las dos naves se desplazan a unos 28 mil kilómetros por hora.
Después de recorrer en forma autónoma unos 4 millones de kilómetros desde su lanzamiento, el 16 de febrero, desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, por un cohete Ariane, el ATV llevará a la la EEI carburante, oxígeno y material científico.
El ATV Johannes Kepler, así llamado en honor del astrónomo (1571 1630) que formuló varias leyes fundamentales sobre el movimiento de los planetas, permanecerá atracado hasta junio en la estación, para luego partir cargado con los desechos de la tripulación y regresar hasta desintegrarse en la atmósfera terrestre.
El jueves, pocas horas antes de atracar en forma autónoma en el módulo ruso Zvezda, el ATV se encontrará a 180 kilómetros de la estación, señaló el director del programa ATV-2 del constructor Astrium, Olivier de la Bourdonnaye.
Luego de realizar maniobras complejas, el carguero espacial avanzará hasta llegar a 11 metros de su objetivo. Su posición será verificada visualmente una última vez por el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Paolo Nespoli a bordo de la EEI, antes de recibir la autorización.
Posteriormente comenzarán las últimas maniobras, automáticas, con rayos láser para dirigir la nave hacia su blanco a una velocidad de 7 centímetros por segundo.
"No debe haber ningún choque, apenas tiene que rozar la estación", destacó Olivier de la Bourdonnaye.
Las operaciones serán seguidas desde el centro de control ATV-CC (Automated Transfer Vehicle - Control Center) instalado en Toulouse.
Además de 100 kilos de oxígeno y 1.6 toneladas de víveres, ropa y otros suministros para los ocupantes de la EEI, las 7.1 toneladas de carga incluyen carburante, que en su mayor parte servirá para subir 40 kilómetros la órbita de la estación.
El ATV, cuyo primer ejemplar, el Jules Verne, llegó a la EEI en 2008, puede transportar cinco toneladas más que el carguero ruso Progres-M, y cerca de una tonelada y media más que el vehículo de traslado japonés H II.
Pocas horas después del atraque del ATV, la nave espacial Discovery, con seis astronautas a bordo, será lanzada por la NASA desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, para una misión de once días hacia la EEI.
Discovery llevará a la EEI el módulo de carga Leonardo, que otorgará a la estación un volumen suplementario de almacenamiento presurizado y permitirá realizar experiencias científicas. También llevará el primer robot humanoide que vuele en el espacio, Robonaut 2 o R2, que ayudará a los ocupantes del puesto de vanguardia orbital en sus tareas.
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