hacia una nave tripulada

 

Europa ha dado el primer paso para construir su propia nave espacial tripulada, sin depender ni de la NASA ni de Rusia. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encargado a un grupo de empresas del sector, encabezada por EADS Astrium, que inicie un proceso de investigación que establezca los requerimientos técnicos necesarios y el posible coste de la que sería la primera nave de fabricación continental capaz de transportar astronautas.
La creación de esta nave, conocida como Vehículo de Reentrada Avanzado (ARV), se desarrollaría en varias fases; primero como vehículo de carga no tripulado para después habilitarse para transportar astronautas. "Este acuerdo es un claro paso adelante en el compromiso de Europa para ocupar un papel mayor en los vuelos espaciales tripulados y en las responsabilidades de exploración", señalo Simonetta Di Pippo, directora de vuelos tripulados de la agencia.
El diseño del ARV se realizará a partir de la exitosa Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV), que entró en funcionamiento el pasado año y realiza funciones de abastecimiento, retirada de residuos y elevación periódica de la Estación Espacial Internacional (ISS). El ATV ya tiene la capacidad de volar en solitario y acoplarse la ISS de forma autónoma, sin embargo no es capaz de realizar la reentrada a la atmósfera.
Cuando se concrete la primera fase del proyecto, el ARV no tripulado sustituirá a la lanzadera norteamericana, que en la actualidad realiza funciones de transporte de cargas pesadas desde la ISS y que se jubilará en 2010. A pesar de que ésta sería su función más inmediata, todo el diseño del nuevo vehículo estaría encaminado a su posterior modificación para su versión tripulada

Primer viaje tripulado en 2025
Los responsables de la ESA han anunciado que esperarán a los resultados de la investigación antes de decidir si aborda la última fase del proyecto. La próxima reunión de los ministros responsables de las actividades espaciales de los 18 estados miembros de la ESA está prevista para 2011, fecha en la que se ha fijado la toma de una decisión definitiva.
El presupuesto de la fase de investigación es de 21 millones de euros. El proceso de creación del ARV a partir del diseño del ATV costaría en torno a 1.500 millones de euros, mientras que su modificación supondría varios cientos de millones más.
De cumplirse las mejores expectativas, el primer ARV no tripulado estaría listo en 2016, mientras que el primer viaje europeo con astronautas podría volar en 2025. Actualmente Europa no dispone de capacidad para el transporte de humanos al espacio, y sus viajes están supeditados a sistemas rusos y norteamericanos.
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