El profesor del departamento de Ciencias terrestres y planetarias de la universidad norteamericana de Tennessee, Josh Emery, ha confirmado las evidencias de la presencia de agua y materiales orgánicos en el asteroide '24 Themis'.
Con este hallazgo, además, se demostraría la teoría de que los asteroides fueron los encargados de traer a la Tierra agua y materiales orgánicos. Este estudio, que se publica este jueves en 'Nature', ha empleado un telescopio de la NASA de infrarrojos, situado en Hawai, para examinar este "bloque de vida" de 200 kilómetros de ancho situado entre Marte y Júpiter.
Así, los científicos han podido observar que '24 Themis' está cubierto por una fina capa de hielo. "Los restos orgánicos que hemos descubierto son bastante complejos, con largas cadenas de moléculas. Si estos hubieran caído a la Tierra la vida en el planeta podría haber comenzado", sugirió el experto.
Igualmente, Emery destacó que encontrar hielo en la superficie de este asteroide era "sorprendente" puesto que ésta es "muy caliente" para albergar hielo durante un largo periodo de tiempo. "Esto supone que el hielo es muy abundante en el interior de '24 Themis' y probablemente en muchos otros asteroides. Este hielo puede ser la respuesta al puzzle de por qué en la Tierra hay agua y de dónde procede ésta", añadió.
No obstante, cómo ha llegado el agua hasta el asteroide todavía es un misterio para los investigadores. La proximidad que tiene '24 Themis' con el Sol hace que el hielo se vaporice. Sin embargo, los últimos hallazgos muestran que la vida del asteroide y la permanencia de su hielo parte desde hace miles de millones de años en función de la latitud. Por tanto, éste se ha ido reponiendo poco a poco. Su presencia ha formado parte de un ciclo.
En esta línea, sospechan que el hielo se ha formado a partir del escape de gases del interior del meteorito tras el choque con otros escombros espaciales. 'Themis' forma parte de una familia de asteroides que se formó de un gran impacto y por consecuencia de la fragmentación de un enorme cuerpo celeste hace miles de millones de años.
Los científicos también indican que este nuevo descubrimiento podría relacionarse con la formación del Sistema Solar. Así, el descubrimiento del hielo en '24 Themis' demuestra una vez más que el agua es "muy común" en el principal cinturón de asteroides, de lo que antes se pensaba.
"Los asteroides se han observado siempre como cuerpos muy secos. De esta forma se demuestra que cuando los asteroides y los planetas se formaron en las etapas más tempranas del Sistema Solar el hielo se extendió a lo largo de toda el cinturón. Va a ser excitante descubrir por qué tienen agua y restos orgánicos", explicó Emery.
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