Aproximadamente un mes y medio después de su último doble sobrevuelo, la nave Cassini de la NASA tendrá de nuevo paga doble esta semana, visitando el géiser de la luna de Encélado y la brumosa luna Titán. La alineación de ambas lunas indica que Cassini puede captar una visión de estos dos mundos dispares en menos de 48 horas, sin realizar ninguna maniobra.
Cassini hará su aproximación más cercana a Encelado a finales de la noche del 17 de mayo en hora del pacífico, que son las primeras horas del 18 de mayo UTC. La nave pasará a menos de 435 kilómetros de la superficie de la luna.
El principal objetivo científico de Encélado será observar al Sol jugando al escondite con la columna rica en agua que emana de la región polar sur de la luna. Los científicos que usan el espectrómetro de imagen ultravioleta serán capaces de usar la parpadeante luz para medir si hay nitrógeno molecular en la columna. El amoniaco ya ha sido detectado en la columna y los científicos saben que el calor descompone el amoniaco en moléculas de nitrógeno. Determinar la cantidad de nitrógeno molecular en la columna dará a los científicos pistas sobre los procesos térmicos del interior de la luna.
El segundo de los dos sobrevuelos de Cassini es un encuentro con Titán. La aproximación más cercana tendrá lugar al final de la tarde del 19 de mayo en hora del Pacífico, primeras horas del 20 de mayo UTC. La nave volará a menos de 1400 kilómetros de la superficie.
Cassini hará principalmente ciencia de radio durante este paso para detectar sutiles variaciones en el tirón gravitatorio de Titán sobre la nave, que es un 25 por ciento mayor en volumen que el planeta Mercurio. Analizar los datos ayudará a los científicos a saber si Titán tiene un océano líquido bajo su superficie y logrará una mejor descripción de su estructura interna. El espectrómetro infrarrojo de composición también logrará su paso más al sur para recopilar datos termales para completar su mapa de temperatura de la brumosa luna.
Cassini ya ha realizado anteriores sobrevuelos dobles, y está planificado que este año realice otro más.
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