La vida en Titán seria apestosa

 

Si existe vida en Titán, la intrigante luna de Saturno, probablemente apeste.
La helada luna se ha visto desde hace mucho tiempo como una zona potencial para la vida extraterrestre, pero hasta el momento, no hay pruebas de que haya seres vivos allí.
Y de haber vida en Titán, implicaría compuestos químicos nocivos y desagradables para los humanos, dicen los científicos.
“Esa idea de que puedas acudir a recibir al embajador alienígena y estrechar su mano es muy improbable”, dice el bioquímico William Bains del MIT y de Rufus Scientific, con sede en Cambridge, Inglaterra. Explicó que estas otras formas de vida probablemente serían tan distintas que nos sería difícil reconocerlas como vida, y entrar en contacto con ellas podría mostrarse como algo peligroso.
Por ejemplo, el metabolismo de la vida de Titán podría implicar compuestos químicos tales como la fosfina y el sulfuro de hidrógeno, los cuales son gases malolientes y tóxicos para los humanos.
“Son compuestos químicos realmente terribles para nosotros”, dice Bains a SPACE.com. “Pero si este tipo de vida existe nuestra química sería peligrosa y reactiva para ellos”.
Mundo tóxico
Titán es un mundo muy distinto a la Tierra. Aproximadamente del doble de tamaño de nuestra Luna, Titán es el mayor satélite de Saturno. Tiene una gruesa atmósfera de bruma naranja compuesta en su mayor parte por nitrógeno.
Debido a que está unas 10 veces más alejado del Sol que la Tierra, Titán está congelado, con una temperatura de superficie de menos 180 grados Celsius. A esta temperatura, el agua está permanentemente helada. No obstante, Titán es hogar de abundantes lagos líquidos de metano y etano, los cuales algunos científicos creen que podrían albergar formas de vida alternativa.
Para investigar qué tipo de vida podría ser posible en este extraño mundo, Bains y otros científicos están probando qué tipo de compuestos se disolverían en metano y etano, y están usando modelos computacionales para tratar de predecir posibles patrones de la bioquímica de Titán.
“He tomado a Titán como un ejemplo de entorno bastante extremo donde claramente la bioquímica terrestre no va a funcionar”, dice Bains. “Es difícil pensar en algún tipo de vida alienígena que es radicalmente distinta a la de la Tierra”.
Sangre hirviendo
En lugar de depender del agua como ingrediente principal para la vida, como hacen los terrícolas, la vida de Titán podrían tener una sangre basada en el metano líquido, dice Bains. Tales criaturas no podrían sobrevivir en la Tierra, donde el metano es un gas a nuestras temperaturas más elevadas.
“Su sangre herviría instantáneamente liberando una gran nube de compuestos químicos, de los cuales un número amplio son bastante venenosos”, dice Bains.
Y en lugar de usar el carbono para construir muchas de las moléculas que forman la vida, la química de estas criaturas podría estar basada en el silicio. Aunque este elemento es relativamente flexible y capaz de unirse a una gran variedad de otros elementos, muchos de estos enlaces serían inestables. Por ejemplo, algunos compuestos que podrían estar presentes en la vida de Titán arderían en llamas instantáneamente en el aire de la Tierra.
Finalmente, los científicos ni siquiera saben si la vida extraterrestre en Titán, o en cualquier otro lugar del universo, es siquiera posible. Pero Bains dice que es útil investigar algunas de estas cuestiones de forma que podamos saber qué buscar, y comprender más sobre las posibilidades de la vida.
“Siempre he dudado en exagerar cómo de probable es este extraño tipo de vida”, dice Bains. “Pero aún no lo hemos descartado”.
Bains planea presentar su investigación en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica, la cual comienza el lunes en la Universidad de Glasgow en Escocia.