Un equipo de científicos llegó el lunes en helicópteros al interior semiárido de Australia, donde recogió una cápsula espacial japonesa que esperan contenga las primeras muestras de polvo de asteroide jamás recolectadas.
Apenas después de soltar la cápsula, la sonda Hayabusa se quemó a su ingreso a la atmósfera de la Tierra el domingo por la noche, luego de una jornada de 7 años y 6 mil millones de kilómetros.
Esta es la primera vez en que una sonda consigue aterrizar en un asteroide y regresar a la Tierra.
Seiichi Sakamoto, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, que lanzó la sonda en 2003, dijo que el equipo estaba encantado de recuperar la cápsula, especialmente luego que una serie de fallas técnicas retrasasen el arribo durante 3 años.
"Fue un reto tecnológico extremamente difícil e hicimos todo lo que pudimos por superar los problemas uno por uno", dijo. "Este es un logro que conseguimos simplemente porque nunca nos rendimos".
El lunes, dos helicópteros llevaron a científicos al sitio de aterrizaje de la cápsula, dentro del Área Prohibida Woomera, una remota zona militar 485 kilómetros al noroeste de la ciudad de Adelaida.
La cápsula fue transportada por aire a la ciudad de Woomera, donde será preparada durante varios días para su vuelo a Japón, dijo el científico de la NASA Scott Sandford por teléfono desde la base de los científicos en Woomera.
Sandford dijo que no había visto la cápsula, pero que las fotografías indicaban que había tenido un aterrizaje sin incidentes en el desierto.
Una vez en Japón, los científicos estudiarán el contenido de la cápsula para ver si trae polvo de asteroide en su depósito de muestras.
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