Algunos fósiles recientemente descubiertos que muestran plumas en algunas de las primeras aves, como el Archaeopteryx, han creado una pequeña conmoción en el mundo arqueológico.
Pero ahora un informe sostiene que dichas plumas pueden haber sido demasiado débiles para usar en aleteos aunque suficientes como para deslizarse como planeador.
Robert Nudds y Gareth Dyke informan en la edición de la revista Science que el cañón central de las plumas de Archaeopteryx y Confuciusornis era mucho más endeble que los que sostienen las plumas de aves actuales de tamaño similar.
Archaeopteryx vivió hace 145 millones de años y Confuciusornis data de hace unos 120 millones de años.
Lamentablemente, los investigadores no pueden inferir de los fósiles si los cañones de las plumas eran tubulares, al igual que los de las aves modernas, o sólidos.
Si las alas eran ahuecadas, los delgados cañones se habrían doblado al igual que la pajita para beber si los animales hubiesen intentado un aleteo vigoroso, dicen Nudds, de la Universidad de Manchester en Gran Bretaña y Dyke del University College de Irlanda.
"De haber sido sólidos, las plumas se habrían desprendido", dijo Nudds.
"No puede descartarse alguna posibilidad de impulso de vuelo en estos fósiles, pero es altamente improbable el vuelo con aleteo enérgico de las aves modernas".
Nudds dijo que la escasa capacidad de vuelo sugiere que las primeras aves vivían en árboles y se lanzaban como planeador para alcanzar otro árbol. De aterrizar en el suelo podían trepar para ganar altura a fin de volver a planear.
"Si Archaeopteryx y Confuciusornis habitaban en los árboles, como sugieren mis datos, indica que el vuelo aviar se originó en los árboles y no en tierra'', afirmó.
"Las alas fósiles que semejan superficialmente las de las aves existentes no indican necesariamente una habilidad para el vuelo con aleteo'', concluyó Nudds y agregó que el origen de ese tipo de vuelo probablemente es más reciente de lo que se suponía.
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