La primera supertormenta en la atmósfera de un exoplaneta fue captada por el telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en el Cerro del Paranal en Chile.
La fuerza con la que soplaba el viento alcanzó una velocidad de 5 mil a 10 mil kilómetros por hora, señaló el ESO.
El planeta HD209458b es conocido como el "Júpiter caliente", pues la cercanía a su Sol produce temperaturas que alcanzan los mil grados centígrados en el lado más caliente, que siempre da hacia su estrella. La parte del planeta que no mira hacia ésta es extremadamente fría.
"En la Tierra, las grandes diferencias de temperatura inevitablemente provocan vientos fortísimos y, como demuestran nuestras nuevas medidas, la situación no es diferente en HD209458b", explicó Simon Albrecht, miembro del ESO.
El HD209458b está impregnado por gases venenosos para la vida terrestre pues se conforma en su mayoría de monóxido de carbono, destacó el análisis de ESO publicado en la revista Nature.
"Parece que H209458b es realmente rico en carbono casi igual que Júpiter y Saturno. Esto podría indicar que se formó de la misma manera", dijo Ignas Snellen, científico a cargo del equipo de ESO.
Las observaciones de alta precisión de monóxido de carbono realizadas con el Very Large Telescope (VLT) mostraron que el gas fluye extremadamente caliente y a enorme velocidad desde el lado diurno hacia el lado nocturno y más frío del planeta.
Estas datos se recopilaron gracias a un instrumento espectrógrafo de alta precisión denominado Crires, instalado en el observatorio chileno y se hicieron los cálculos utilizando el llamado efecto Doppler.
Los astrónomos detectaron que cada tres días y medio el planeta se mueve delante de su estrella, bloqueando durante tres horas una pequeña parte de la luz emitida por su Sol. Durante este periodo, una pequeñísima fracción de luz se filtra en la atmósfera del planeta, dejando una huella.
Estas marcas las analizaron investigadores de la Universidad de Leiden, el Instituto holandés de investigación espacial (SRON) y el MIT estadounidense.
El pasado 7 de agosto, observaron durante cinco horas el planeta mientras pasaba delante de su estrella.
El Crires cuenta con un sistema de óptica adaptativa que le permite corregir la turbulencia atmosférica, lo que, combinado con su altísimo poder de resolución espectral, le permite distinguir fuentes muy difíciles de observar desde la Tierra.
"En el futuro, los astrónomos pueden ser capaces de utilizar este tipo de observación para estudiar las atmósferas de planetas similares a la Tierra, para determinar si la vida también existe en otras partes del Universo", dijo Snellen.
Además se calculó que tiene cerca del 60% de masa de Júpiter.
"En general, la masa de un exoplaneta se determina midiendo el movimiento de la estrella y suponiendo su masa, según la teoría. Aquí, logramos medir el movimiento del planeta y así determinar tanto la masa de la estrella como la del planeta", dijo el coautor de Ernst Mooij en un comunicado de ESO.
HD209458b completa una órbita en torno a su estrella en tres días y medio y está a 150 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Pegaso.
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