La NASA está quedándose sin el combustible nuclear necesario para su exploración espacial.
El fin de la Guerra Fría y su consecuente acumulación de armas nucleares significa que la agencia espacial estadounidense no tiene suficiente plutonio para futuros viajes espaciales (a excepción de unas cuantas misiones ya programadas) de acuerdo con un nuevo estudio divulgado por la Academia Nacional de Ciencias.
Viajes exploratorios más allá de Júpiter no pueden aprovechar la energía solar porque el sol queda demasiado lejos y dependen del plutonio-238, que propulsa naves espaciales con el calor de su descomposición natural.
Pero el plutonio-238 no es un producto natural sino resultado de la carrera armamentista.
Estados Unidos dejó de producirlo hace unos 20 años y la NASA ha estado dependiendo de los rusos. Pero ahora el abastecimiento ruso está llegando a su fin porque ellos también dejaron de producirlo.
El Departamento de Energía anunció que reabrirá su programa para producir plutonio-238. La portavoz Jen Stutsman dijo que la agencia ha propuesto 30 millones de dólares en el próximo presupuesto para diseños e ingeniería preliminares. Un estudio de la Academia Nacional indica por qué es necesario, agregó.
"Si no existe este material, simplemente no podremos realizar (misiones al espacio exterior)", apuntó Ralph McNutt, científico de la Universidad Johns Hopkins, quien ha realizado experimentos a bordo de varias misiones de la NASA.
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