El análisis más completo realizado hasta ahora sobre el nuevo virus de la influenza H1N1 muestra que debe haber circulado oculto durante años, mayormente en cerdos, informaron investigadores.
También dijeron que es importante comenzar a realizar un mayor control sobre los virus de la gripe en los puercos, dado que claramente son una fuente posible de pandemias humanas.
"Los cerdos se han convertido en un reservorio de virus con el potencial de causar brotes (de enfermedades) respiratorias importantes o incluso una posible pandemia humana", indicó el equipo internacional de expertos en la revista Science.
"Este virus habría estado circulando entre las piaras de algún lugar del mundo sin ser detectado", añadió.
El equipo también confirmó la existencia de una rara mezcla de genes humanos, porcinos y aviarios en la nueva cepa, que ha infectado a más de 11 mil personas de 42 países y causado la muerte de 86 de ellas en un mes.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) está lista para declarar una alerta pandémica total del virus, que por el momento suele provocar enfermedad leve en las personas.
Un grupo de investigadores de la Cambridge University en Gran Bretaña, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) y de otras instituciones secuenciaron los códigos genéticos de 51 muestras diferentes del nuevo virus, obtenidas de pacientes estadounidenses y mexicanos.
El nuevo brote fue detectado en México, donde los primeros casos se dieron a conocer hace casi un mes.
Los científicos confirmaron que los expertos en influenza han estado advirtiendo durante años que los virus de la gripe no sólo pueden mutar rápidamente en nuevas formas, sino que además pueden intercambiar segmentos completos de información genética con otros virus.
Esto permite que se generen nuevas versiones de los virus que infectan a las personas. No obstante, todavía es un misterio cómo surgen estas mezclas particulares, agregaron los investigadores.
"Existes múltiples escenarios, incluida la mixtura en Asia o en las Américas, para los episodios que dieron lugar a la génesis del novedoso virus A(H1N1)", escribió el equipo.
Los autores señalaron que no pueden descubrir aún cómo este virus particular adquirió la capacidad de infectar a las personas, ya que no presenta las mutaciones habituales que permiten que las cepas animales pasen a los seres humanos y luego se transmitan fácilmente de una persona a otra.
El informe confirma la evaluación inicial que mostró que el nuevo virus es una "mezcla de mezclas", que incluye partes de un virus triple recombinante que auna elementos de virus de la gripe humano, porcino y aviario.
También incluye partes de las llamadas cepas de Eurasia de la influenza, como un segmento muy relacionado con una muestra de un paciente de Hong Kong que se infectó con gripe porcina en 1999.
Los expertos en influenza se preocupan cuando los virus logran pasar directamente de animales a personas. Generalmente no lo hacen más que a una persona. Pero cuando así sucede, pueden recorrer el mundo con un efecto letal.
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