Los cambios de temperatura del planeta, unidos al desprecio de la sociedad por el medio ambiente, causaron el derrumbamiento de prósperas civilizaciones antiguas
Así desaparecieron las civilizaciones maya, sumeria y de la isla de Pascua. Una lección para no olvidar. Hoy no necesitamos las predicciones del cambio climático para saber cómo el colapso ecológico puede acabar con una civilización
El pasado nos ofrece abundantes ejemplos: templos mayas abandonados, el fecundo Sáhara invadido por las dunas, imperios socavados por la salinización, culturas precolombinas arrasadas por El Niño, la isla de Pascua arruinada por la deforestación, los vikingos expulsados de Groenlandia por el frío... Las fechorías del clima cambiante componen un largo rosario de calamidades.
Hemos tardado bastante en darnos cuenta del trasfondo ecológico de esas catástrofes. Aunque hoy el cambio climático y sus consecuencias pesan enormemente sobre nuestro presente y futuro, durante mucho tiempo se consideró el medio ambiente un actor secundario en la historia.
Preferíamos atribuir los derrumbamientos sociales a las invasiones, rebeliones o crisis económicas, minimizando el impacto de las sequías, las inundaciones o la desertificación. Pero al factor ambiental ya no se lo puede seguir ignorando. Lo saben bien los arqueólogos, climatólogos y paleoantropólogos que han salido a revisitar el pasado.
La arqueología nos enseña que el planeta viene calentándose y enfriándose cíclicamente (aunque eso nunca ocurrió de la noche a la mañana). La novedad es que ahora estamos alterando los ciclos; de ahí la utilidad de sacar enseñanzas de los desastres del pasado. Fagan destaca la lección de "cómo la sequía puede desestabilizar una sociedad y llevarla al colapso".
Otros enfatizan el desequilibrio entre población y recursos naturales. Jared Diamond subraya la incapacidad de los antiguos para entender y prevenir las causas del deterioro ambiental
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