Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han logrado modificar álamos para descontaminar aguas y suelos con restos de TNT (trinitrotolueno). Este explosivo, altamente tóxico y de difícil eliminación, se encuentra en amplias zonas de Europa y Estados Unidos a consecuencia, sobre todo, de las diferentes guerras y la fabricación de armamento.
Durante el estudio se han modificado genéticamente los álamos de modo que sean más resistentes al contaminante y absorban una mayor cantidad del mismo. Los resultados han sido publicados en la revista americana Environmental and Science Technology.
Las plantas actúan ante el TNT como si fueran un hígado verde a través del cual el contaminante es convertido en una sustancia inocua y secuestrado en los tejidos vegetales. Todos los árboles tienen enzimas que atacan a los contaminantes. Pero la capacidad del árbol se puede mejorar si se le transfieren proteínas de algunos microorganismos. Así, investigadores de la Estación Experimental del Zaidín (CSIC en Granada) y del Instituto de Investigaciones Agrobiológicas de Galicia (CSIC en Santiago de Compostela) han incorporado al álamo temblón (Populus tremula) el gen pnrA de la bacteria Pseudomonas putida, que tiene un alto índice de reducción de TNT.
Grupo de álamos temblones. (Foto: Creative Commons).
Los resultados muestran que los álamos así modificados toleran hasta cinco veces más la presencia de este contaminante que las plantas no modificadas. Además, la investigación ha demostrado que, una vez absorbido por las raíces, es muy poco el contaminante que es transportado al tallo, por lo que la caída de hojas o su consumo por herbívoros no suponen ningún riesgo.
El TNT es un explosivo muy tóxico para los seres vivos y muy difícil de eliminar, no hay ningún método 100% efectivo: "De momento se utiliza la excavación e incineración, un proceso caro y poco benigno para el medio ambiente", explica Pieter van Dillewijn, de la Estación Experimental del Zaidín.
"Existen además otros métodos más económicos como el compostaje, pero su implementación es más limitada y a menudo sin datos fiables", añade el investigador.
Aún en fase experimental
La biorremediación con árboles, aunque aún en fase experimental, se considera una alternativa prometedora. "Dentro de los árboles, los álamos son especialmente apropiados porque tienen unas raíces muy profundas capaces de llegar a acuíferos, una alta transpiración que le permite bombear grandes cantidades de agua y contaminantes y un crecimiento rápido", precisa van Dillewijn.
Además son fáciles de transformar genéticamente y, al haberse usado plantas hembras, no hay riesgo de dispersión del individuo transgénico por polen.
De todas formas, el método no es perfecto: Una de las limitaciones del uso de la fitorremediación es que es un proceso lento, que podría tardar 5, 10 o más años. Además, hay un umbral máximo de contaminación para la planta y por otro lado, no está del todo claro qué pasa con los derivados del TNT una vez absorbidos por la planta o cuando ésta muere, reconoce el holandés.
Sería necesario eliminar la planta madura, incluyendo gran parte de sus raíces, para que el TNT o sus derivados no vuelvan al suelo, concluye van Dillewijn. Esto podría hacerse incinerando el árbol y aprovechándolo así para generar energía.
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