Un radio telescopio ubicado en la zona rural de Virginia Occidental ha comenzado a escuchar signos de vida extraterrestre en 86 posibles planetas similares a la Tierra
El plato gigante comenzó esta semana apuntando hacia cada uno de los 86 planetas (seleccionados de una lista de 1.235 posibles planetas identificados por el telescopio espacial Kepler de la NASA ) y reunió en 24 horas datos de cada uno de ellos.
"No es absolutamente seguro de que todas estas estrellas tienen sistemas planetarios habitables, pero son muy buenos lugares para buscar Alienígenas", dijo el estudiante Andrew Siemion graduado de la Universidad de California en Berkeley.
La misión es parte del proyecto SETI, que sostiene la búsqueda de inteligencia extraterrestre, puesta en marcha a mediados de 1980.
El mes pasado el Instituto SETI anunció que estaba sepultando una parte importante de sus esfuerzos( un proyecto de 50 millones de dólares con 42 platos telescopios conocido como el Allen Telescope Array (ATA) ) debido a un déficit presupuestario de cinco millones de dólares.
ATA inició en 2007 y fue operado en asociación por el Laboratorio de Radio Astronomía de la Universidad de Berkeley, que ha acogido a varias generaciones de tales experimentos. Fue financiado por el Instituto SETI y la National Science Foundation (NSF)
Con los platos del ATA en hibernación por ahora, los astrónomos esperan que el poderoso Telescopio de Green Bank, una reencarnación del anterior que fue derribado por un tornado en 1988, proporcione información específica sobre los posibles planetas que sostienen vida.
"Nuestra búsqueda emplea el más grande y sensible radiotelescopio del mundo, capaz de llevar a cabo una búsqueda SETI de este tipo", dijo Siemion
"Vamos a estar buscando en un rango mucho más amplio de frecuencias y tipos de señal del que ha sido posible antes", añadió, describiendo la instrumentación como " en el filo de la tecnología de radio astronomía".
La superficie del telescopio es de 100 por 110 metros y este puede grabar casi un gigabyte de datos por segundo, dijo Siemion.
El telescopio que costo 20 millones de dólares empezó a funcionar en el 2000 y es un proyecto de la NSF Observatorio Nacional de Radioastronomía.
"Hemos elegido los planetas con una temperatura agradable (entre cero y 100 grados centígrados), porque son muchas más probabilidades de albergar vida", dijo el físico Dan Werthimer.
Werthimer encabeza un proyecto de tres décadas en el SETI de Puerto Rico, sede del radiotelescopio más grande del mundo, Arecibo.
Sin embargo ese proyecto no pudo observar la misma área norte del cielo como el telescopio de Green Bank, dijo.
"Con Arecibo, nos centramos en las estrellas como nuestro Sol, con la esperanza de que tengan planetas a su alrededor que emitan señales inteligentes", dijo Werthimer en un comunicado.
"Pero nunca antes habíamos tenido una lista de planetas como esta."
El Telescopio de Green Bank puede escanear 300 veces el rango de frecuencias que puede escanear Arecibo, lo que significa que puede recaudar en un solo día la misma cantidad de datos que Arecibo recauda en un año.
El proyecto durará aproximadamente un año en completarse, y será ayudado por un equipo de un millón de astrónomos en el hogar, conocidos como los usuarios de SETI @ home, que le ayudará a procesar los datos en los ordenadores personales.
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