Astrónomos identificaron un disco de material que rodea a una estrella joven, donde se podría estar formando un sistema planetario con ayuda del Gran Telescopio (VLT, por sus siglas en inglés) de la Organización de Investigación Espacial Europea (ESO, por sus siglas en inglés) instalado en Chile.
El VLT detectó la estrella T Chamaeleontis (T Cha) en la pequeña constelación austral de Chamaeleon, que es comparable con nuestro Sol, pero con sólo siete millones de años de edad.
Hasta ahora ningún planeta en formación se ha encontrado en el interior de estos discos de transición, aunque se han observado planetas en discos más maduros.
"Estudios anteriores habían mostrado que T Cha era un excelente objetivo para estudiar cómo se forman los sistemas planetarios", dijo Johan Olofsson del Instituto de Astronomía Max Planck Institute for Astronomy, y uno de los autores principales de los dos artículos científicos publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, que describen el hallazgo.
T Cha se encuentra a unos 330 años-luz de la Tierra, la lejanía hizo necesario que se utilizara el Interferómetro del VLT para distinguir los detalles más finos y ver lo que ocurría en el disco de polvo.
"Por primera vez se pudo detectar a un compañero más pequeño, el que podría ser la causa del gran hueco que se observa en el disco. Futuras observaciones permitirán determinar si este compañero es un planeta o una enana marrón", publicó el ESO en un comunicado.
Los astrónomos observaron por primera vez T Cha con el instrumento AMBER, del VLT, con el que encontraron que parte del material del disco formaba un delgado anillo de polvo a tan sólo unos 20 millones de kilómetros de la estrella.
Más allá de este disco interior encontraron una zona sin polvo y un disco externo, comenzando en regiones ubicadas a mil 100 millones de kilómetros de la estrella y extendiéndose hacia el exterior.
"Para nosotros, el hueco en el disco de polvo alrededor de T Cha era una evidencia concluyente, y nos preguntamos: ¿estaremos siendo testigos de un compañero abriendo un hueco dentro del disco protoplanetario?", indicó Nuria Huélamo del Centro de Astrobiología, CAB/INTA-CSIC, España y la primera autora del segundo artículo.
Los planetas se forman a partir de discos de material que rodean a las estrellas, pero la transición desde discos de polvo hasta sistemas planetarios es rápida y muy pocos objetos son identificados durante esta fase. Los discos de transición pueden ser detectados porque emiten menos radiación en longitud de onda infrarroja-media.
La ausencia de polvo cerca de la estrella y la creación de huecos y agujeros pueden explicar la ausencia de esta radiación. Se piensa que los planetas recién formados pueden crear estos huecos, aunque existen otras posibilidades.
La evidencia sugiere que el compañero no puede ser una estrella normal, pero podría ser una enana marrón rodeada de polvo o, aún más interesante, un planeta recién formado.
"Este es un excelente estudio conjunto que combina dos diferentes instrumentos de vanguardia en el Observatorio Paranal de ESO. Observaciones futuras nos permitirán descubrir más acerca del compañero y el disco, y también entender qué alimenta al disco de polvo interior", indicó Huélamo.
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