Paleontólogos chinos y británicos identificaron en China los fósiles de un nuevo de tipo de pterosaurio, lo que ayudaría a comprender la evolución de los reptiles voladores, señores del cielo en la época de los dinosaurios.
Esta nueva especie fue bautizada Darwinopterus modularis en honor a Charles Darwin, quien nació hace 200 años y publicó hace 150 su mayor obra, El origen de las especies.
Más de 20 esqueletos fosilizados de esta nueva especie fueron encontrados este año en Zhucheng, explican los cinco paleontólogos en un artículo publicado hoy en la revista científica británica Proceedings of the Royal Society B.
La investigación fue realizada por un equipo de paleontólogos chinos y británicos, dirigidos por el doctor Junchang Lu, del Instituto de Geología de Beijing.
Los esqueletos fósiles, algunos de los cuales están completos, fueron descubiertos en rocas de unos 160 millones de años de antigüedad, lo que significa que el Darwinopterus modularis vivió por lo menos 2 millones de años antes del primer pájaro, el Archaeopteryx.
El Darwinopterus modularis parece ser el eslabón perdido entre los pterosaurios primitivos de larga cola, llamados a veces pterodáctilos, y sus descendientes, cuyas colas eran más cortas y con capacidades de vuelo más sofisticadas pese a que podían alcanzar en ciertos casos tamaños gigantescos.
Los paleontólogos que hicieron el descubrimiento afirmaron que fue una sorpresa incluso para ellos.
"Siempre nos habíamos esperado que el eslabón perdido tuviera rasgos intermediarios, como una cola moderadamente larga", explicó David Unwin, científico de la Universidad de Leicester, en Gran Bretaña, en un comunicado.
"Lo que es extraño con el Darwinopterus es que tiene una cabeza y un cuello similares a los de los pterosaurios evolucionados, en tanto que el resto de su esqueleto, incluyendo la muy larga cola, es idéntico a los de las formas primitivas (de la especie)", agregó.
Los paleontólogos estiman que, en el curso de la evolución de los pterosaurios, la cabeza y el cuello cambiaron en primer lugar, y luego lo hicieron el cuerpo, la cola, las alas y las patas.
"Muchos cambios importantes se concentraron en un corto periodo de tiempo", precisó el doctor Unwin.
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