La muerte de árboles en el sureste de Estados Unidos podría aumentar cinco veces si la frecuencia de sequías históricas se combinan con las altas temperaturas, según un nuevo estudio que confirma el efecto del cambio climático en ciertos tipos de vegetación.
Según la investigación realizada con pinos piñoneros -árboles que viven en Estados Unidos y México-, estos árboles mueren 28 por ciento más rápido cuando se someten a sequías con 4 grados Celsius más que el promedio normal.
Esto, dice Henry Adams, uno de los autores del estudio, significa que en un futuro con temperaturas más calientes, la muerte generalizada podría pasar de una vez por siglo a una vez cada 20 años.
"Este es el primer experimento con cualquier especie de árbol para examinar los efectos de la temperatura en la mortalidad por sequía. Los árboles pueden tener diferentes estrategias para lidiar con la sequía, pero esperamos que varios pinos y otras coníferas tengan comportamientos similares al piñón", dijo Adams en entrevista electrónica.
Los pinos responden a la sequía deteniendo la fotosíntesis -para prevenir la pérdida de agua- o tratando de continuar con esta bajo estrés hídrico.
Los autores, que llevaron a cabo sus experimentos en el mega laboratorio "Biósfera 2" de la Universidad de Arizona, encontraron que los árboles que paraban la fotosíntesis morían de falta de carbono, mientras que aquellos que continuaban con la fotosíntesis con las temperaturas elevadas sufrían de estrés hídrico interno en las tallos y ramas, bloqueando el flujo de agua hacia las hojas.
Los resultados apoyan otros estudios que sugerían que la combinación de temperaturas más cálidas con la sequía puede incrementar la mortalidad de los árboles, reportaron en la más reciente edición de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La muerte generalizada de estos árboles regionales, dice el investigador de la Universidad de Arizona, puede cambiar el paisaje con implicaciones profundas, que incluyen modificaciones en el nitrógeno y otros nutrientes del suelo, la hidrología, erosión, reflectividad o "albedo" y la liberación de carbono guardado en la atmósfera.
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