Científicos desarrollan un nuevo material capaz de autorepararse

En el futuro quizás lo único que necesite para reparar la pintura de su auto será un rayo de sol.
Científicos en Estados Unidos crearon un nuevo material que, dicen, puede autoreparar sus roturas y rasguños cuando se le expone a un rayo de luz ultravioleta.
El secreto del material, afirman los investigadores en la revista Science, está en que utiliza moléculas hechas de chitosan, una sustancia natural que se deriva de las conchas y caparazones de crustáceos como el camarón.
Cuando ocurre un rasguño o rotura en el material -que es un poliuretano- la luz ultravioleta puede producir una reacción química que repara el daño.
Los poliuretanos son resinas que tienen muchas propiedades como materiales de alta resistencia.
Se usan comúnmente en productos que van desde muebles hasta trajes de baño, pero hasta la fecha no se había podido mejorar su susceptibilidad al daño mecánico.
Moléculas especiales
Los investigadores de la Universidad del Sur de Misisipi, lograron diseñar moléculas capaces de unir oxetano (moléculas en forma de anillo) con chitosan.
Posteriormente agregaron estas moléculas a una mezcla estándar de poliuretano.
El daño y los rasguños a una capa de poliuretano pueden dividir los anillos de oxetano, dejando al descubierto "flecos" que pueden reaccionar a la reacción química.
Con la luz ultravioleta que brinda el Sol, las moléculas de chitosan se dividen en dos, uniendo los flecos reactivos del oxetano.
"Estos materiales son capaces de repararse a sí mismos en menos de una hora", afirmó el profesor Marek Urban, director de la escuela de polímeros y materiales de alto rendimiento de la universidad, uno de los autores del estudio.
"Y pueden ser utilizados en muchas aplicaciones de recubrimiento, por ejemplo en las industrias del transporte, paquetería, moda y biomedicina", agregó.
Entre los productos que podrían beneficiarse con este avance, dicen los expertos, están por ejemplo la pintura para autos, telas adhesivas para uso médico y trajes especiales para deporte.
"Un barniz para cubrir los autos podría repararse a sí mismo mientras el vehículo es conducido bajo el sol" dicen los autores.
Además, debido a que la mezcla del poliuretano no es sensible a la humedad, las condiciones climáticas secas o húmedas no afectarán el proceso de reparación.
Enfoque simple
En años recientes han sido desarrollados varios compuestos que se autoreparan.
Y muchos de éstos dependen de la inclusión de cápsulas o fibras huecas que se rellenan con materiales parecidos al pegamento.
Un rasguño o grieta rompe las cápsulas o fibras y posteriormente el pegamento repara el daño.
Según el profesor Urban, estos enfoques son "bastante elaborados y a menudo no son económicamente viables".
Por el contrario, dice el investigador, el nuevo enfoque sólo requiere agregar una pequeña cantidad de moléculas especiales a la mezcla de poliuretano.
"Todavía nos falta trabajo por hacer", señaló el investigador.
"Pero este estudio demuestra que estamos en el camino correcto y lo demás no será muy complicado".
Y el profesor Urban concluyó que "este compuesto tiene un potencial enorme para mejorar las propiedades de otros materiales".
Fuente: BBC Mundo.com