Foto artística de la nave Cassini haciendo un acercamiento hacia la luna interior de Saturno, Encélado, para estudiar las columnas expulsadas por los geíseres de las grandes fisuras del polo sur del satélite.
A medida que la luna helada Encélado orbita alrededor de Saturno, expulsa material a través del plasma que está rodeando al planeta, dejando a su paso un complejo patrón de ondas y burbujas.
Encélado se encuentra dentro del campo magnético protector del planeta llamado magnetosfera, que está lleno de particulas cargadas electrícamente (plasma) que se originan tanto en el planeta como en sus muchas lunas.
Desde 2005, la nave Cassini de la NASA ha llevado a cabo nueve sobrevuelos sobre la misteriosa sexta luna más grande de Saturno. El más cercano de estos sobrevuelos llevó a la sonda a sólo 15,5 millas (25 kilómetros) de la superficie del satélite, en la cual muchos científicos coinciden que existe un óceano salino. Los calientes cráteres del polo sur de la luna emiten columnas de material hacia el espacio, que en la mayoría de ocasiones consisten en polvo de hielo y vapor de agua.
Las medidas de Cassini muestran que tanto la luna como las columnas formadas por ésta están continuamente absorbiendo el plasma, el que es lanzado a alrededor de 67 000 millas por hora (108 000 kilómetros por hora), dejando un hoyo tras de sí. Además, las partículas más energéticas que se acercan y alejan del campo magnético de Saturno son barridas, dejando un vacío mucho más grande en el plasma de alta energía. Tanto el polvo como el gas de Encélado también son cargados, formando nuevo material plasmático.
Los científicos de Cassini también han descubierto misteriosas y atractivas características de la estela de plasma que deja Encelado, que presenta un cuadro complejo de reajuste desde la helada luna.
“Finalmente, el plasma cierra el hueco que deja Encélado pero nuestras observaciones muestran que no está sucediendo de una manera progresiva y ordenada”, dice Sheila Kanana del University College de Londres, quien ayudó a descubrir las extrañas características. “Estamos viendo características de picos en el plasma, que duran de algunas pocas decenas de segundos a un minuto o dos. Creemos que podrían representar burburjas compuestas por partículas de baja energía formadas a medida que el plasma llena el hueco desde diferentes direcciones”.
Desde que Cassini llegó a Saturno, ha estado construyendo un cuadro del vital e inesperado papel que desempeña Encélado en la magnetosfera del mismo. Encélado podría tener un papel similar al que tiene la luna Ío en Júpiter, que lanza plasma hacia el entorno del planeta gigante. Una representación de los ajustes del plasma que deja la estela de Encélado podría proveer pistas para dilucidar cómo el plasma es transportado alrededor del entorno saturniano.
“Encélado es la fuente de la mayoría del plasma en la magnetosfera de Saturno, la cual contiene agua y oxígeno ionizados, los que a su vez están originados por los cráteres, formando una gran cantidad de plasma que rodea al planeta de los anillos. Podemos ver las extrañas características en las estelas que dejan otras lunas de Saturno gracias a que interactúan con el plasma, pero, a la fecha, sólo hemos estudiado a Encélado en detalle”, dice Kanani.
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