La nave espacial ha despegado por última vez hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en Florida.
Como estaba previsto, los cohetes de complemento, que aseguraban el 80% del empuje para lograr la ascensión de la nave, se han separado de ésta dos minutos después del despegue para caer al océano Atlántico, de donde serán recuperadas y reutilizadas. A partir de ahora, la nave depende solamente de sus tres motores criogénicos para continuar en órbita a 225 km de altitud.
La misión durará 12 días, siete de los cuales la nave estará en la ISS, donde los seis miembros de su tripulación, integrada por el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas Michael Good, Garrett Reisman, Piers Sellers y Steve Bowen, depositará más de doce toneladas de víveres y equipos.
El módulo ruso Rassvet o MRM-1 («aurora» en ruso), es uno de los elementos más pesados que transporta «Atlantis», puesto que tiene un diámetro de 2,23 metros y 6 metros de longitud. Se trata de uno de los últimas piezas que necesita la ISS, cuya construcción, que empezó en 1998, está casi terminada.
Los transbordadores de Estados Unidos serán retirados a finales de este año y las últimas dos misiones corresponderán al «Discovery», en septiembre, y al «Endeavour», en noviembre
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