Jápeto (Iapetus) es quizás el satélite más raro del planeta Saturno (el octavo más distante al planeta y el tercero en tamaño). Se caracteriza porque uno de sus hemisferios es mucho más brillante que el otro (hasta 10 veces más). Este albedo asimétrico es un enigma desde su descubrimiento en 1671.
El misterio parece haber sido resuelto en dos artículos que se publicarán en Science, John R. Spencer, Tilmann Denk Denk, «Formation of Iapetus’ Extreme Albedo Dichotomy by Exogenically Triggered Thermal Ice Migration,” Science Express, Published Online December 10, 2009, y Tilmann Denk et al., «Iapetus: Unique Surface Properties and a Global Color Dichotomy from Cassini Imaging,” Science Express Index, Published Online December 10, 2009.
Desde 2004, Jápeto ha sido observada repetidamente por la cámara de alta resolución ISS (Imaging Science System) instalada en la sonda Cassini. Jápeto tiene una velocidad de rotación propia muy lenta, lo que produce cambios de temperatura muy grandes entre el día y la noche. Las imágenes muestran gran número de cráteres de impacto. En el hemisferio oscuro se observan pequeños cráteres brillantes que indican que están recubiertos de una capa oscura de pocos metros de espesor.
Las paredes de estos cráteres sugieren que el proceso responsable del albedo local es la sublimación de agua helada controlada por el gradiente de temperatura entre el día y la noche. Además, se observa la deposición de material exógeno (externo al satélite) en el cambio de color de la superficie, en ambos hemisferios, de un extremo al otro, siendo el color más rojo en la parte donde se deposita el material exógeno. Este mecanismo que explica el enigma centenario ha sido verificado gracias a simulaciones por ordenador (presentadas en el primero de los artículos citados más arriba).
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