Un exoplaneta gaseoso, como Júpiter, y de temperaturas relativamente clementes puede ser observado tan bien que se ha convertido en objeto privilegiado de investigación sobre los planetas exteriores a nuestro sistema solar, indica un estudio publicado en la revista Nature.
"Corot-9b es el primer exoplaneta que se asemeja a planetas del sistema solar", indica Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de las Canarias (Tenerife, España), principal autor de un estudio del astro, en el que participó un equipo internacional de 60 astrónomos.
"Este astro tiene el tamaño de Júpiter y una órbita similar a la de Mercurio".
Descubierto a mil 500 años luz de la Tierra por el satélite francés Corot en 2008, el exoplaneta Corot-9b gira en 95 días alrededor de una estrella similar al Sol.
"Como nuestros planetas gigantes (Júpiter y Saturno) este astro está formado principalmente por hidrógeno y helio. Además, podría tener muchos otros elementos similares a la Tierra, incluyendo agua y rocas, altas temperaturas y presión", añade Tistan Guillot, coautor del estudio.
Más alejado de su estrella que los numerosos exoplanetas gigantes gaseosos denominados Júpiters calientes, Corot-9b es más templado, con temperaturas de superficie comprendidas entre menos 20°C y más 160° C.
"Conocemos ya decenas de planetas similares, pero Corot-9b es el primero cuyas propiedades podremos estudiar profundamente", señala Claire Moutou, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), que participó en la investigación.
"Nuestro análisis ha aportado más informaciones sobre Corot-9b que sobre otros exoplanetas del mismo tipo", acota Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra.
"Esto podría abrir un nuevo campo de investigación para comprender las atmósferas de planetas de temperaturas bajas o moderadas", agrega el científico en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Más de 400 planetas que giran alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar han sido descubiertos desde 1995, 70 de los cuales mediante el método de tránsitos, es decir cuando el paso del exoplaneta delante de su estrella provoca una reducción de luz captada por los telescopios espaciales o terrestres.
Durante su órbita, Corot-9b permanece diez veces más lejano de su estrella que los otros exoplanetas detectados con ese método. Su paso delante de la estrella observado desde la Tierra dura por ende más tiempo: ocho horas. Este hecho deja más tiempo para analizar la atmósfera del planeta cuando la luz de la estrella lo atraviesa, y para tratar de detectar en él agua, metano o CO2.
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