El telescopio espacial Hubble de la agencia espacial estadounidense NASA (HST, por sus siglas en inglés) ha sido capaz de escudriñar los rincones más apartados del universo y ha registrado imágenes de galaxias que nunca antes habían sido vistas.
Las imágenes se lograron registrar gracias a la nueva cámara del HST -la WFC3-, que cuenta con lentes de gran angular.
La cámara, que es extremadamente sensible, puede captar la luz de estrellas muy distantes. Esa luz ha sufrido un "estiramiento" debido a que el universo se está expandiendo.
Los científicos que han estudiado estas nuevas imágenes dicen que las galaxias que ahí se aprecian pueden ser las más distantes observadas hasta ahora.
Dos equipos de científicos del Reino Unido publicaron sus análisis en la revista mensual de noticias de la Real Sociedad de Astronomía.
La cámara WFC3 se le añadió al Hubble como parte de una serie de mejoras y reparaciones a cargo de los tripulantes del transbordador espacial Atlantis a principios de año.
La cámara es muy sensible a la luz infrarroja, que emite ondas dos veces más amplias que las ondas de la luz visible y no puede ser detectada por el ojo humano. La luz ha sido descrita como "más allá del rojo".
El doctor Andrew Bunker, un astrónomo de la Universidad de Oxford, dirigió uno de los equipos que
investigaron las nuevas imágenes.
Explicó que la cámara captó "luz que inició su existencia como luz visible, que sufrió después un estiramiento hasta alcanzar ondas más amplias, y por lo tanto es ahora más roja".
Algunas de las nuevas imágenes son de la región del espacio conocida como el Campo Ultra Profundo del Hubble.
Bunker y sus colegas estudiaron hace cinco años imágenes de esa misma zona del universo, captadas por la vieja cámara ACS del Hubble.
"Ahora podemos utilizar estas nuevas imágenes, captadas con lentes capaces de registrar ondas dos veces más amplias que las ondas de la luz visible, y combinarlas con las imágenes de hace cinco años, captadas dentro del espectro de luz visible", dijo a BBC.
"Logramos imágenes a color, mezclando las ondas más amplias y las ondas cortas, y eso nos dio un objeto distinto".
Lo que distingue a estos nuevos objetos es el color. Entre más rojo, su luz ha sufrido más estiramiento, y eso significa que está más alejado.
Mirando hacia atrás
Poder captar y registrar esta luz que ha sufrido un estiramiento, permite a los atrónomos mirar hacia atrás en el tiempo y captar los inicios del universo.
El doctor Daniel Stark, investigador del Instituto de Astronomía en Cambridge, trabajó también en el equipo que difundió el martes estos descubrimientos.
"Ahora podemos ver más atrás en el tiempo, identificando galaxias de cuando el universo tenía apenas un 5% de su edad actual, en el marco de mil millones de años después del Bing Bang", aseguró.
Sin embargo, el doctor Bunker dice que que la distancia exacta de las galaxias debe aún ser confirmada.
"La evidencia en la base de las imágenes -los colores-, es muy fuerte", dijo a BBC.
"Estas son algunas de las más distantes, y quizás las galaxias más distantes nunca antes vistas".
Para confirmar la distancia, dijo, los astrónomos deben estudiar el espectro de la luz de cada galaxia, y evaluar su "cambio al rojo", que es la norma con la que se puede medir cuánto estiramiento ha sufrido la luz de un objetro distante.
El profesor Jim Dunlop, de la Universidad de Edinburgo, codirigió un equipo con el doctor Ross McLure, que estudió también las imágenes y los datos del Hubble. "Estas imágenes son quizás las más sensitivas que ha logrado registrar el Hubble", dijo.
Las próximas investigaciones, añadió, serán todavía más impresionantes cuando el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), sea lanzado al espacio en 2014.
El doctor Bunker describió al JWST como "el próximo paso cuántico en la tecnología de telescopios".
"Tiene un área mucho más amplia para la recolección de datos, y trabaja óptimamente con la luz infrarroja", explicó.
"Con el JWST, vamos a poder registrar el espectro de muchos objetos al mismo tiempo... será maravilloso. En vez de analizar una que otra galaxia, vamos a poder armar modelos muy significativos y hacer realmente un trabajo científico".
Rompiendo récords
En 2007, un grupo de investigadores dirigido por el profesor Richard Ellis, del Instituto Tecnológico de California, reportó el descubrimiento de luz proveniente de galaxias a igual distancia, y quizás más lejos, que las distancias registradas el martes.
Ellis y su grupo usaron una técnica llamada lentes gravitacionales, que utiliza la gravedad de objetos relativamente cercanos para magnificar la luz que proviene de objetos mucho más distantes.
El doctor Bunker, quien ha trabajado en el pasado con el el profesor Ellis, dijo que la comunidad científica sigue estudiando con mucho interés los "extraordinarios" descubrimientos del Instituto Tecnológico de California.
"Los registros de las galaxias que ellos vieron estaban muy débiles", dijo.
Agregó que espera que los resultados del estudio del profesor Ellis puedan eventualmente ser confirmados, ya que todos los estudios son "complementarios".
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