La contaminación ha alcanzado los puntos del planeta más lejanos. Ahora, especialistas detectaron bajas concentraciones de policlorobifenilos (PCB), compuestos clorados, tóxicos y cancerígenos, en la nieve del Monte Aconcagua.
Peter Popp del Centro Helmholtz para Investigaciones Medioambientales (UFZ), reveló que los resultados muestran la presencia de compuestos especialmente persistentes como el hexaclorobifenilo (PCB 138) y el heptaclorobifenilo (PCB 180) a 6 mil 200 metros de altura, la más alta hasta el momento.
"Esto podría deberse al modo y manera en que esos contaminantes se acumulan en la nieve. Pero también puede deberse a la presencia de tres centrales hidroeléctricas en los alrededores de la Sierra Velluda, cuyos transformadores pueden ser fuentes de PCB", indica Ricardo Barra del Centro de Ciencias Ambientales EULA-Chile de la Universidad de Concepción.
"La detección de PCBs en la nieve de la cumbre del Aconcagua indica claramente que esos compuestos son transportados por la atmósfera a los Andes, donde se acumulan."
Las cadenas montañosas pueden representar una barrera natural para los contaminantes orgánicos persistentes que se dispersan por todo el mundo a través de la atmósfera, han revelado especialistas del Centro de Investigaciones Medioambientales UFZ de Leipzig y de la Universidad de Concepción de Chile.
Sin embargo, hace algunas semanas que investigadores suizos detectaron contaminantes ambientales persistentes comparables en los lagos glaciares de los Alpes, señalando los posibles riesgos para el suministro de agua potable.
"El retroceso de los glaciares puede implicar un transporte de los contaminantes acumulados en la nieve de los glaciares hacia alturas más bajas con el agua de deshielo", agregó Roberto Quiroz del Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales, de España.
No sólo en Sudamérica el agua de los glaciares desempeña un papel fundamental en el riego de la agricultura o como suministro de agua potable.
Los PCB forman parte de los doce contaminantes orgánicos tóxicos, conocidos como "los doce Compuestos Orgánicos Persistentes prioritarios", prohibidos por la Convención de Estocolmo en todo el mundo, pues hasta los años 80 eran empleados sobre todo en transformadores, condensadores y como líquido hidráulico o ablandador.
Además de los efectos crónicos como lesiones dérmicas severas, caída de pelo o daños en el hígado, se sospecha que los PCB son también causantes de esterilidad en los hombres. Este tóxico representa también un riesgo para muchos animales, pues se concentra en los tejidos grasos y es transmitido a través de la cadena alimenticia.
"En las expediciones a las cumbres de las altas montañas cuenta cada gramo. No hubiésemos podido jamás traer 40 litros de nieve por prueba. Por eso, para nosotros fue un alivio que los análisis en Leipzig no necesiten más que 40 mililitros por prueba", agregó Quiroz.
El Aconcagua se encuentra en los Andes Meridionales, cerca de la frontera entre Chile y Argentina y cuenta con cinco grandes glaciares. Actualmente es una de las cumbres más frecuentadas por los montañeros por contarse entre las cumbres más altas de los siete continentes.
Hacia 2003, en el Aconcagua la concentración de PCB se situaba por debajo de medio nanogramo por litro. En comparación con los valores de otras regiones montañosas y polares, las concentraciones en la cumbre de los Andes eran relativamente bajas.
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