La sonda europea Rosetta se prepara para encontrarse este 10 de julio con el asteroide Lutetia, situado entre las órbitas de Marte y de Júpiter, en un vuelo que podría proporcionar información sobre el origen de estos cuerpos celestes.
Lanzada en 2004 tras la pista de un cometa 67P / Churyumov Gerasimenko, con el que tiene cita en 2014, la sonda europea ya había hecho una primera incursión en 2008 en el principal cinturón de asteroides que reúne decenas de miles de rocas de formas y tamaños diferentes.
El sábado, aproximadamente las 10:00 horas (tiempo de México), Rosetta se acercará a Lutetia y sacará durante dos horas fotos del asteroide, un objeto macizo de más de cien kilómetros (km) de diámetro, precisó Gerhard Schwehm, director de la misión Rosetta en la Agencia Espacial Europea (ESA).
Se trata, según la Agencia, de una ocasión soñada para observar el cuerpo primitivo que constituye el asteroide, testigo del pasado del sistema solar.
Rosetta permanecerá a unos 3 mil 200 km de la superficie de Lutetia para tenerlo en su campo de visión en su totalidad. En 2008 la sonda pudo acercarse a 800 km de un asteroide más pequeño, Steins, de menos de 6 km de largo.
Lutetia está a 450 millones de kilómetros de la Tierra y se necesitará más de media hora para que las primeras señales de la sonda lleguen al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
Los científicos involucrados en el proyecto presentarán las primeras imágenes hacia las 15:00 horas del mismo día.
Con una velocidad relativa de 54 mil kilómetros por hora (km/h), la misión de Rosetta de sacar fotos del asteroide es como enviar un vehículo teleguiado a 100 km/h por una autopista para fotografiar un objeto a seis metros de distancia, explicó la ESA.
Las imágenes, las medidas del campo magnético y los efectos gravitacionales de Lutetia permitirán a los científicos conocer la masa, el tamaño y la composición de este gran asteroide.
¿Habrá que clasificarlo entre los asteroides ricos en componentes primitivos a base de carbono o se encontrarán metales en su superficie?
"Si Lutetia es un asteroide metálico, habremos ganado la lotería", explicó Rita Schulz, una científica del proyecto Rosetta.
Dicho tipo de asteroides son muy raros y no se sabe nada de ellos, subrayó Francis Rocard, del Centro Nacional francés de Estudios Espaciales (CNES).
Hasta ahora los asteroides metálicos son considerados como fragmentos del núcleo metálico de asteroides más macizos que se quebraron. Si Lutetia está hecho de metal o contiene una gran cantidad de metales, habrá que volver a pensar la clasificación de los asteroides, precisa Shculz en un comunicado.
Lutetia fue descubierto en 1852 en París y fue bautizado con el nombre latino de la capital francesa.
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