Por primera vez los científicos han presenciado la erupción del volcán submarino a mayor profundidad descubierto hasta ahora, y grabaron un video cuando sale la lava a unos mil 100 metros bajo la superficie del Océano Pacífico.
Un robot sumergible grabó la erupción durante una expedición efectuada en mayo cerca de Samoa, y los videos de alta definición fueron presentados en una conferencia geofísica en San Francisco.
Los científicos esperan que las imágenes, datos y muestras obtenidas durante la misión arrojen nueva luz en torno a la formación del fondo marino, cómo sobreviven algunas especies a esas profundidades y cómo se comporta la Tierra cuando las placas tectónicas se superponen.
"Fue como una sesión de fuegos artificiales", comentó Bob Embley, un geólogo marino de la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera.
"Ya que la presión del agua a esa profundidad suprime la violencia de la explosión volcánica, pudimos aproximar el robot submarino a unos pocos pies (metros) de la erupción".
Las burbujas de magma desprendían nubes de ácido sulfúrico, que se congelaban casi instantáneamente al tocar el agua fría, haciendo que una gran masa de pedruscos negros se precipitaran al lecho oceánico. El sumergible quedó situado cerca de las explosiones volcánicas y su brazo mecanizado logró obtener muestras de la lava.
Los científicos agregaron que la erupción les permitió ver por primera vez en tiempo real la creación de un material llamado boninita, anteriormente encontrado sólo en muestras de un millón de años o más de antigüedad.
Los investigadores seguirán observando los cambios en el volcán Mata Occidental, ubicado a unos 225 kilómetros al suroeste de Samoa.
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