Después de ocho años de un aumento prácticamente nulo de las concentraciones atmosféricas del metano, sus niveles han empezado a subir de nuevo. Ésta no es una buena noticia para las perspectivas futuras del calentamiento global de la Tierra.
Durante los años recientes, el incremento del metano se había ralentizado hasta casi detenerse. Esto tendía a compensar la tasa de aumento creciente del dióxido de carbono como resultado principalmente del gran aumento en el consumo de combustibles fósiles.
Ahora que los niveles de metano han reiniciado su crecimiento, el calentamiento global puede acelerarse, tal como alerta Paul Fraser de la CSIRO, uno de los autores de un nuevo estudio sobre el tema.
Por su presencia, el metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante en la atmósfera, después del dióxido de carbono, representando cerca del 20 por ciento del calentamiento global desde la revolución industrial. Aunque, como gas de efecto invernadero, es del orden de veinte veces más potente que el CO2.
Las principales emisiones de metano a la atmósfera proceden de los humedales naturales, los campos de arroz, el ganado, los incendios forestales, las minas de carbón, y el uso del gas natural con los escapes asociados.
Durante la última década, estas fuentes de metano han estado casi equilibradas con la absorción de este gas mediante la oxidación atmosférica y también con su absorción por los suelos.
Este frágil equilibrio ha causado que el crecimiento de la concentración de metano en la atmósfera haya sido pequeño. Al parecer algunas fuentes han estado aumentando mientras otras han estado disminuyendo. Durante el año 2007, la suma total de las fuentes ha sobrepasado la capacidad de los sumideros, y el metano ha empezado a subir de nuevo.
Análisis recientes de datos globales realizados por investigadores de la CSIRO, el Instituto Tecnológico de Massachussets, el Instituto Scripps de Oceanografía y la Universidad de Bristol sugieren que el aumento del metano se debe, al menos en parte, al metano liberado en latitudes altas del Hemisferio Norte.
Estos incrementos habían sido vaticinados como consecuencia de la rápida pérdida de hielo que está sufriendo el Ártico.
Una posible causa adicional del aumento es que la oxidación atmosférica puede estar debilitándose, por razones aún desconocidas.
El Panel Intergubernamental para el Cambio climático (IPCC) ha identificado la necesidad de estudiar las causas de las variaciones de la tasa de crecimiento del metano como un área prioritaria de investigación, ya que la comunidad científica sólo tiene sólo un conocimiento muy básico de estas variaciones.
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