Los investigadores dicen que el hallazgo respalda la idea de que pueden existir planetas rocosos y ricos en carbono con un suelo compuesto de diamante y grafito.
El estudio del equipo, publicado en la revista Nature, plantea nuevas inquietudes sobre cómo se forman los planetas.
El trabajo ha sido descrito como una hazaña astronómica.
Los especialistas detectaron la radiación térmica del planeta, a 1.200 años luz, usando el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA estadounidense.
A partir de esa información calcularon la composición de la atmósfera planetaria, según explicó el doctor Marek Kukula, del Observatorio Real de Greenwich en Londres.
Fuera de este mundo
"Es absolutamente asombroso que estos científicos sean capaces de empezar a desentrañar los detalles de la composición de planetas fuera del Sistema Solar", dijo.
"El planeta es miles de veces más débil que la estrella que orbita. Por eso, los científicos tiene que realizar una asombrosa hazaña de medición para conocer detalles. Es algo fuera de este mundo que sean capaces de aportar información sobre la composición de este planeta".
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 500 exoplanetas, o planetas extrasolares, que orbitan una estrella diferente al Sol y, por lo tanto, no pertenece a nuestro Sistema Solar.
Hace muy poco tiempo que los instrumentos y métodos de análisis son lo suficientemente potentes como para discernir la composición de esos cuerpos celestes.
Avispa 12b
Este nuevo planeta, el Avispa 12b, es el primero conocido que tiene más carbono que oxígeno.
Es un gigante gaseoso, como Júpiter, principalmente compuesto de hidrógeno.
No obstante, su núcleo podría estar compuesto por alguna forma de diamante, grafito y otros tipos de carbono, posiblemente en forma líquida.
Este descubrimiento sugiere que podría haber muchos planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia ultraricos en carbono.
Pero estos mundos se diferencian de nuestro planeta: "Los estudios teóricos sugieren que podrían estar dominados por rocas de diamante y por grafito", según Madhusudhan.
"Eso significaría que en las montañas, una gran parte de la masa de roca, y mucha masa de tierra, podía estar compuesta de diamante, mucho más de lo que vemos en la Tierra", explicó.
Estos planetas tendrían carencia de agua. O sea, que si las temperaturas son lo suficientemente altas, su superficie tendría materia líquida muy rica en carbono, como el alquitrán.
Diamantes como arena
Entonces, ¿cuán comunes son los planetas de diamante? Los astrónomos simplemente no lo saben.
Pero el descubrimiento de uno de ellos va a hacer que los expertos sigan buscándolos.
Y el doctor Madhusudhan considera que podrían ser comunes.
"Tengo la firme creencia de que una fracción razonable de los exoplanetas que hemos descubierto podría ser rica en carbono. Es interesante la hipótesis de que en esos planetas rocosos, la arena puede ser un bien escaso mientras el diamante abundaría. La pregunta clave es cómo se forman esos planetas", agregó.
La pregunta inmediata es por qué el Avispa 12b es mucho más rico en carbono que los planetas que conocemos.
La teoría dominante es que cuando los planetas de nuestro Sistema Solar se formaron había abundancia de agua helada. Esto podría no haber sido así cuando se formó el Avispa 12b.
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