A una semana de que el mundo pueda volver a ver al cometa Hartley 2, la misión EPOXI de la NASA, ha comenzado a enviar a la Tierra las primeras imágenes de su objetivo, informó la Agencia estadounidense en su sitio de internet.
Tim Larson, titular de la misión en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, explico que el cometa es 14 mil veces más grande que la nave y avanza a 37 kilómetros por segundo.
Por otra parte, especialistas del telescopio espacial Arecibo iniciaron las observaciones de Hatley 2, justo antes de que el astro inicie su aproximación a la Tierra desde su descubrimiento den 1986.
El próximo 4 de noviembre, la sonda EPOXI se ubicará a 700 kilómetros de Hartley 2 y unirá sus datos a los que ya comenzó a recabar el Telescopio de Arecibo, desde Puerto Rico.
"Los primeros datos nos indican que Hartley 2 es como un pepino que gira 6 pulgadas a 836 kilómetros de distancia", añadió John Giorgini, miembro del equipo de observación.
"Aún sin todos los datos, ya podemos hacer algunas afirmaciones básicas. Su núcleo es muy alargado y mide, alrededor de 2.3 kilómetros de longitud y gira sobre si mismo cada 18 horas".
Las órbitas de los cometas tienden a ser muy alargadas: viajan muy lejos del Sol y luego se aproximan a distancias mucho más pequeñas. Cuando ocurra el encuentro, Hartley 2 estará cerca del Sol, lo que permitirá que se caliente después de haber viajado por el frío espacio profundo. El hielo en su núcleo estará evaporándose furiosamente, lanzando polvo y chorros de gas.
"El núcleo de Hartley 2 es pequeño, tiene menos de 1.6 kilómetros de diámetro", dijo Larson. "Pero su superficie expulsa descargas gaseosas a una tasa mucho más alta que los núcleos que hemos observado en el pasado. Esperamos más chorros y estallidos de este núcleo".
EPOXI se adentrará en la brillante coma del cometa "la centelleante aura de escombros, iluminados por el Sol" que cubre al núcleo. Las cámaras de la nave espacial tomarán fotografías de alta resolución (7 metros por pixel cuando ocurra el máximo acercamiento), mostrando al mismo tiempo este nuevo mundo en toda su gloria.
"Esperamos poder ver los rasgos, que parecen cicatrices, de la superficie del cometa: cráteres, fisuras, respiraderos", relata Sebastien Besse, quien es también parte del equipo científico.
"¡Quizás incluso logremos ver qué rasgos son los que están expulsando chorros gaseosos!"
Los instrumentos de la nave espacial ya están apuntados hacia su objetivo, el cual se acerca velozmente.
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