Los astrónomos han venido estudiando este planeta, que tiene el mismo tamaño que Neptuno, con el telescopio espacial Spitzer y para su sorpresa GJ 436b tiene muy poco metano, algo inusual en planetas tan grandes, según reportó la NASA.
¿Qué pasa en el GJ 436b?
Diferentes modelos de atmósferas planetarias estudiados por los científicos demuestran que en cualquier masa con una mezcla de hidrógeno, carbono y oxígeno, y una temperatura de hasta 1,000 grados Kelvin (1,340 grados Fahrenheit) debe tener una gran cantidad de metano y una pequeña cantidad de monóxido de carbono. Pero GJ 436b es diferente.
"El metano debería ser abundante en un planeta con la temperatura y el tamaño de GJ 436b, pero allí la cantidad de metano es 7 mil veces menor de lo que los modelos predicen," explicó Kevin Stevenson de la Universidad de Florida Central (UCF). En cambio su atmósfera es rica en monóxido de carbono.
Stevenson fue el autor principal del artículo en el que se explicó el hallazgo a principios de año.
Los científicos explicaron que el hidrógeno y el carbono son abundantes en las atmósferas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, otros planetas grandes y estos átomos, naturalmente, se unen para formar el hidrocarburo más simple, el CH4 (metano).
"En realidad, esto nos dejó atónitos", dice otro de los investigadores principales y coautor del artículo, Joseph Harrington, también de la UCF.
¿Dónde se ha ido todo el metano del planeta?
Es la pregunta que se hacen los estudiosos del tema. Algunos como Harrington especulan que se puede estar descomponiendo debido a la radiación ultravioleta que emite la estrella del planeta.
Otras versiones apuntan que los fuertes vientos verticales en la atmósfera barren el metano de las capas profundas y calientes donde el monóxido de carbono es abundante.
Todas estas teorías son especulativas, podría ser razones completamente distintas. Los científicos no se han dado por vencidos en la tarea de determinar que ocurre en el GJ 436b. "La atmósfera de este planeta podría tener algún tipo de química exótica" dice Harrington. "Simplemente no lo sé todavía", puntualizó.
GJ 436b se encuentra a 33 años luz de distancia en la constelación de Leo. Se mueve en una órbita apretada de 2,64 días alrededor de su pequeña estrella, llamada "M-dwarf".
El metano es bastante común en nuestro planeta Tierra. Lo encontramos en las superficies de los pantanos, en los procesos de digestión y defecación del ganado, en bacterias en las plantaciones de arroz y su concentración en la atmósfera aumentó en los pasados cinco mil años.
Este hallazgo de la NASA es un reto para el organismo, muestra la necesidad de seguir estudiando y nos recuerda que somos aún pequeños antes todos los grandes secretos que guarda el Universo.
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