China está planeando lanzar su propia estación espacial, llamada Tiangong, para finales de 2010 o inicios de 2011. Ha habido pocos ejemplos en los que la información sobre el desarrollo de la estación ha salido a la superficie en los últimos años. Los detalles específicos sobre el programa no se publican en grandes dosis por parte la Administración Nacional China del Espacio (CNSA), por lo que el desarrollo de la estación está bastante rodeado por el misterio.
Qi Faren, uno de los diseñadores de la nave Shenzhou-5, habló en una entrevista a CCTV el mes pasado sobre el próximo lanzamiento: “La calidad es la clave de la tecnología. Debemos garantizar un lanzamiento exitoso. Lo lanzaremos cuando todo esté listo. Será para finales de 2010, o inicios de 2011″.
Esto es lo que se sabe del programa: la estación Tiangong – que significa “Palacio Celestial” – empezará de la misma forma que lo hicieron la ISS y la Mir, con un pequeño módulo para alojar a los taikonautas. Este componente, conocido como Tiangong-1, y mostrado arriba, se estima que sea un módulo de 8,5 toneladas que tendrá instalaciones de soporte vital y producción de enegía solar. Es un módulo bastante pequeño, con no mucho más espacio que la nave Shenzou que después llevará a los taikonautas a la estación.
La CNSA desveló un modelo de la estación durante una celebración especial en TV el día de Año Nuevo en enero de 2009, pero no se ha dicho mucho más hasta las declaraciones más recientes respecto a potenciales fechas de lanzamiento.
Shenzhou-7 fue la última nave tripulada china en lanzarse, y llevó al astronauta y anterior piloto de combate Zhai Zhigang al espacio para el primer paseo espacial de China. El siguiente lanzamiento de una nave Shenzhou, la Shenzou-8, será no tripulado y está planeado que se acople a Tiangong-1, una reminiscencia del Vehículo de Tranferencia Automático de la ESA. Por supuesto, los detalles de la fecha de lanzamiento quedará pendientes del lanzamiento de la propia estación. Esta misión de acoplamiento podría durar de semanas a meses, y llevará una carga de experimentos científicos.
Después de eso, Shenzhou-9 y -10 probablemente transportarán a los taikonautas hasta la estación. No está claro realmente si Shenzhou-9 será otra misión no tripulada de acoplamiento, o llevará a los primeros taikonautas a bordo de la estación. El éxito de Shenzhou-8 tendrá mucho que ver con que el siguiente lanzamiento sea tripulado o no. Cualquiera de las misiones a la estación que contengan humanos serían más cortas que las misiones no tripuladas de acoplamiento debido a los problemas logísticos que surgen al llevar humanos al espacio.
De acuerdo con la Academia China de las Ciencias, los módulos de apoyo y científico serán finalmente añadidos a la estación, llamándose Tiangong II y Tiangong III.
Más adelante, China planea construir una instalación espacial más a largo plazo. Zhang Jianqi, Vice Director en Jefe del Programa de Ingeniería Espacial Tripulada de China, dijo a Xinhua News Agency el pasado Marzo: “…Tendremos construida una estación espacial tripulada de largo plazo para 2020″. Esto encaja bien con los planes de China de llevar humanos a la Luna después de 2020, dado que podría proporcionar una plataforma de apoyo para tal aventura.
Conforme se aproxime el lanzamiento de la nueva adición de puestos avanzados humanos en el espacio, esperamos tener más información sobre los detalles de Tiangong.
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