Han estado los Mars Landers destruyendo señales de vida? En lugar de identificar los productos químicos que podrían apuntar a la vida, los robots exploradores de la NASA pueden haberlos estado tostando por error.
En 1976, las esperanzas de muchas personas de encontrar vida en Marte se frustraron , cuando las Vikings fallaron en detectar incluso minimas cantidades de compuestos orgánicos – las complejas moleculas , que contienen carbono son esenciales para la vida como la conocemos. "Ello contribuyó, en mi opinión, al hecho de que no se enviaran misiones a Marte durante 20 años por los Estados Unidos", dice Jeff Moore del Ames Research Center en Moffett Field, California.
El resultado asimismo ha creado también un enigma. Incluso si Marte, nunca ha tenido vida, los cometas y asteroides que han asolado el planeta tendrian que haber esparcido al menos algunas moleculas organicas no producidas por la vida sobre su superficie .
Algo ha sugerido que lo organico fue limpiado de la superficie de forma natural, por productos químicos altamente reactivos como el peróxido de hidrógeno. Entonces el año pasado, el Phoenix Lander de la Nasa, que tampoco pudo detectar compuestos orgánicos en Marte, tropezó con algo en el suelo de Marte que puede en efecto haber estado escondiendo las moleculas orgánicas: una clase de quimicos llamados percloratos .
A bajas temperaturas, los percloratos son relativamente inofensivos. Pero cuando se calienta a cientos de grados centígrados ellos liberan una gran cantidad de oxígeno, el cual tiende a causar que cualquier material combustible se queme. Por esa misma razón, los percloratos se utilizan en la propulsión de cohetes.
sitio de aterrizaje de la mision phoenix en Green Valley cerca del polo norte de Marte donde se aprecia el terreno formado por poligonos debido a el permafrost.(Image: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University).
esta imagen fue tomada por la nave Phoenix el 5 de Junio del 2008,ella muestra la pala en el brazo robotico con una muestra de suelo posicionada sobre el parcialmente abierto horno de la sonda.(Image: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University).
la imagen muestra las marcas dejadas por la pala de la Phoenix Lander despues de que muestras de suelo fueran tomadas. (Image: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M University).
La Phoenix y las Viking Landers buscaron moléculas orgánicas tras calentar la muestras de suelo a altas temperaturas para evaporarlas y analizarlas en forma de gas. Cuando Douglas Ming del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, y sus colegas calentaron moleculas organicas y percloratos parecido a como se hizo en Marte pero en la Tierra, los resultado de la combustión no dejaron rastros de materia orgánica.. El equipo de Ming presentó sus resultados en la reciente conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston .
Los óxidos de hierro han asimismo sidos considerados sospechosos de interferir con la detección de compuestos orgánicos, pero los percloratos, son probablemente mucho más efectivos, dice Chris McKay de Ames. Incluso si los compuestos orgánicos constituyesen una pocas partes por mil, de el suelo, las Viking o Phoenix habrían fallado en detectarlos, añade, por lo que es demasiado pronto para concluir que estos materiales(los compuestos organicos) no están allí. "No hemos examinado en la forma correcta", dice.
Jeffrey Bada, de la Universidad de California, en San Diego, esta de acuerdo en que se requiere un nuevo enfoque. El esta dirigiendo el trabajo de un nuevo instrumento llamado Urey para el
ExoMars rover de la Agencia Espacial Europea que se lanzará en el 2016, el cual será capaz de detectar material orgánico en concentraciones tan bajas como pocas partes por billon. La buena noticia es que, aunque el Urey caliente sus muestras, el lo hace en el agua, por lo que la materia orgánica no puede quemarse.
Misterio de la falta de sal
Productos químicos orgánicos no son la únicas sustancias que no se detectaron en el planeta rojo . Deberíamos haber detectado sales de carbonato en la superficie.
La Meteorización rompe los basaltos, la roca dominante en la corteza del planeta, en una arcilla más iones positivos. Estos iones deberían reaccionar con el dióxido de carbono de la atmósfera marciana para formar sales de carbonato, explica Ralph Milliken del JPL. Vehículos orbitales han detectado arcillas en Marte, pero pocos carbonatos u otras sales. Sin embargo no debemos asumir que no existen dice Milliken.
Milliken y sus colegas han calculado que la meteorizacion del basalto de Marte debería producir cantidades iguales de arcilla y sal. Así, en los terrenos montañosos del sur del planeta, donde miles de yacimientos de arcilla se han identificado, debería haber al menos igual cantidad de sal . "La química ha demostrado que no se pueden sacar conclusiones de las observaciones por sí solo, ya que aún faltan piezas del rompecabezas", dice Milliken.
Algunos sostienen que la falta de depositos de sales de carbonato conocidos apuntan a una diferente composición de la atmósfera en el pasado, pero Milliken dice que deberíamos estudiar las rocas directamente antes de sacar conclusiones.
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