El fósil de un tipo de "foca de cuatro patas", presentado como el eslabón perdido en la evolución de algunos mamíferos terrestres en los marinos carnívoros actuales, fue hallado en el Ártico canadiense.
Natalia Rybczynski, titular del estudio, explicó que el esqueleto de este animal, de 110 cm de la cabeza a la cola, fue descubierto en un antiguo lago formado en un cráter de meteorito en la isla Devon, a unos mil 500 kilómetros del Polo Norte.
El fósil, de unos 20 a 24 millones de años de antigüedad, es el ejemplar más antiguo de un pinnípedo (mamíferos marinos de vida anfibia, como las focas, los otáridos y las morsas), indicó la paleontóloga del Museo de la Naturaleza canadiense.
El 65 por ciento del esqueleto del animal fue recuperado, por lo que se aprecia que tenía un cráneo parecido a una foca y cuerpo similar al de una nutria.
La conservación se vio favorecida por los sedimentos del antiguo lago de agua dulce, añadió la especialista.
"(Este descubrimiento) cambió nuestro conocimiento de cómo y dónde tuvo lugar la evolución de este animal", dijo Rybczynski.
"Sabíamos que los pinnípedos descendían de un antepasado terrestre, pero no teníamos idea de cómo se había realizado esta transición de la tierra al mar", indicó.
Según la paleontóloga, el hallazgo, realizado en 2007, refuta la teoría que prevalecía hasta ahora, según la cual las focas eran originarias de las costas del noroeste de América del Norte.
También hace pensar que las focas poseen grandes ojos para cazar en la oscuridad del invierno ártico, y no para zambullirse en las profundidades del mar, como se pensaba.
La foca con patas palmípedas fue bautizada Puijila darwini, tras asociar una palabra que significa joven mamífero marino en inuktitut, la lengua de los esquimales, y el nombre del padre de la teoría de la evolución, Charles Darwin.
Darwin había mencionado la existencia de "una forma animal de transición entre la tierra firme y el mar" en su libro El Origen de las Especies, publicado hace 150 años, destacó el equipo científico en un comunicado.
La isla Devon ya constituía un sitio de exploración privilegiado para los paleontólogos, que hasta ahora hallaron allí fósiles de conejos, de un pescado de agua dulce, de un pájaro, de una musaraña, de un rinoceronte y de un pequeño mamífero con cuernos, que solía vivir en un clima templado con inviernos suaves.
Pero Rybczynski y sus colegas descubrieron este fósil por casualidad: el primer conjunto de huesos fue percibido por dos miembros del equipo, que debió esperar al resto porque su vehículo todoterreno se quedó sin combustible. En dos días habían desenterrado un 65 por ciento del esqueleto.
"Hay siempre un elemento de suerte en paleontología", dijo Rybczynski.
La presencia de pies ampliados, probablemente palmípedos, robustas extremidades y una cola sin función específica sugieren que Puijila nadaba sirviéndose de sus cuatro patas, indicó.
Aún se debe definir el lugar que ocupa este nuevo animal en el árbol genealógico de los pinnípedos, indicó la especialista.
El esqueleto de Puijila se expondrá del 28 de abril al 10 de mayo en el Museo canadiense de la Naturaleza, en Ottawa, antes de ser llevado al Museo estadounidense de Historia Natural de Nueva York.
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